Впервые с 2011 года астронавты НАСА вновь отправятся в космос с американской земли. Астронавты-ветераны Роберт Бенкен и Дуглас Херли встретятся с Международной космической станцией после того, как они взлетят 27 мая 2020 года из Космического центра Кеннеди на острове Меррит, штат Флорида.
Чтобы попасть туда, они поедут на космическом корабле экипажа Dragon, выведенном на орбиту ракетой Falcon 9, разработанной и изготовленной SpaceX, организацией, основанной в 2002 году предпринимателем Илоном Маском. Если все пойдет хорошо, эта миссия сделает SpaceX первой частной компанией, которая отправит астронавтов в космос.
Прерванное наследство НАСА
Новость о полете была прервана в апреле администратором НАСА Джимом Брайденстайном. Во время серии виртуальных пресс — конференций, состоявшихся в пятницу, 1 мая, Брайденстайн — и другие ключевые фигуры, представляющие как НАСА, так и SpaceX-рассказали о беспрецедентной задаче экипажа Dragon.
"Это очень важная миссия для Соединенных Штатов Америки", - сказал Брайденстайн журналистам. "Мы как нация уже девять лет не имеем собственного доступа к Международной космической станции. В то же время американские астронавты находятся на Международной космической станции уже 20 лет подряд."
Международная космическая станция длиной 357 футов (109 метров) является самым крупным искусственным объектом на орбите Земли. Экипажи, размещенные на судне, выполняют широкий спектр экспериментов в условиях низкой гравитации.
Международная космическая станция многим обязана программе космических челноков НАСА. Озаренная зеленым светом тогдашним президентом Ричардом М. Никсоном в 1972 году, эта инициатива дала миру первый многоразовый космический корабль. С 1981 по 2011 год НАСА отправляло астронавтов на орбиту на шаттлах американского производства. Они часто использовались для транспортировки частей Международной космической станции во время ее строительства.
21 июля 2011 года эра космических шаттлов подошла к концу, когда орбитальный корабль "Атлантис" вернулся из своей последней миссии. С прекращением этой программы астронавты, направлявшиеся на МКС, все больше зависели от российских ракет "Союз".
Затем в дело вступил закон спроса и предложения. В течение почти десяти лет никакие другие ракеты не могли отправить людей на Международную космическую станцию. Все космонавты, направлявшиеся на эту станцию, должны были стартовать с казахстанского космодрома Байконур-космодрома, арендованного российским правительством. А к апрелю 2020 года россияне собирали 86 миллионов долларов за включение иностранных астронавтов в свои полеты на "Союзах".
Еще один запуск ракеты "Союз" запланирован на октябрь, и Брайденстайн говорит, что НАСА в настоящее время ведет переговоры о бронировании места. Тем не менее, есть надежда, что экипаж SpaceX Dragon положит конец этой монополии на космические полеты.
"Мы хотим, чтобы [российско-американские] отношения в области освоения космоса оставались прочными", - пояснил Брайденстайн. "Мы видим день, когда российские космонавты могут стартовать на американских ракетах, а американские астронавты-на российских ракетах."
Dragon's в космосе
К настоящему времени SpaceX и Международная космическая станция имеют общую историю. Используя беспилотные летательные аппараты, компания поставляла материалы в орбитальную лабораторию с 2012 года.
Экипаж Dragon провел генеральную репетицию в марте 2019 года — когда он покинул остров Мерритт на носу ракеты SpaceX Falcon-9 и автономно состыковался с Международной космической станцией. Через пять дней после вылета экипаж "Дракона" вернулся на Землю, плюхнувшись в Атлантический океан примерно в 142,9 милях (230 километрах) от восточного побережья Флориды.
Но единственными пассажирами этой поездки были плюшевая игрушка в форме Земли и манекен по имени Рипли.- На этот раз мы увидим, как поживает экипаж "Дракона", когда на борту находятся настоящие, живые астронавты.
"Dragon будет полностью автономным", - заявил директор миссии экипажа SpaceX Бенджамин Рид на конференции 1 мая. "Ожидается, что он сможет безопасно доставить экипаж на станцию и доставить их домой без прямого вмешательства."
Тем не менее, Херли и Бенкен намерены взять управление на себя на короткий период и, как объяснил заместитель управляющего НАСА Стив Стич, "сделать немного ручного полета" до того, как экипаж Dragon причалит. Они смогут управлять судном с помощью сенсорных экранов или физических переключателей (оба варианта доступны) на определенных участках пути. Находясь на борту, экипаж, как ожидается, проверит такие компоненты, как маневровые двигатели и система экологического контроля.
А еще у нас есть скафандры. Разработанный компанией SpaceX, Рид говорит, что эти скафандры - это цельные наряды, созданные для снабжения астронавтов кислородом, обеспечения соответствующей температуры и поддержания давления. "Скафандры также имеют интегрированную систему связи, так что экипаж может общаться через свои шлемы", - добавил он. Скафандры подключаются к креслам экипажа Дракона, когда их носители садятся.
Подготовка к COVID-19 и не только
Ни Бенкен, ни Херли не являются новичками на низкой околоземной орбите. Бенкен провел в космосе более 708 часов, а Херли был членом последнего экипажа шаттла НАСА еще в 2011 году. Но каждая миссия представляет свои собственные, уникальные задачи. Как и весь остальной мир, НАСА, SpaceX и этим двум астронавтам пришлось внести коррективы во время вспышки коронавируса.
"Очевидно, что с пандемией COVID-19 мы принимаем дополнительные меры предосторожности для всех команд, поддерживающих запуск и все фазы полета", - сказал Стич. И SpaceX, и NASA внедрили протоколы социального дистанцирования (например, сохраняя рабочие столы на расстоянии 6 футов или 1,82 метра друг от друга) в своих соответствующих диспетчерских.
А тем временем экипажу достается широкая койка. "Мы уже несколько недель сводим к минимуму контакт с [Херли и Бенкеном]... очень много тренировочных мероприятий было сделано виртуально", - пояснил Стич. Астронавты также будут соблюдать предполетный карантин с 16 мая до старта 27 мая.
"На самом деле речь идет не только о безопасности Боба и дуга, но и о безопасности экипажа на борту Международной космической станции", - заявила на конференции руководитель Программы коммерческих экипажей НАСА Кэти Людерс.
Сейчас на борту Международной космической станции живут и работают три космонавта — два американца и один русский. Продолжительность пребывания Бенкена и Херли на объекте будет определена позднее; она может длиться от пяти до 30 дней.
Когда придет время возвращаться домой, экипаж "Дракона" должен будет отстыковаться автономно и доставить свои человеческие заряды во Флориду (через Атлантику).
Существует давняя гордая традиция, когда гражданские лица собираются возле космического центра Кеннеди, чтобы посмотреть на запуски ракет. К сожалению, НАСА на этот раз отговаривает людей следовать этому примеру, чтобы они не распространили или не подхватили COVID-19.
Тем не менее, вы можете настроиться и посмотреть запуск онлайн. Всего лишь в пятый раз в истории астронавты НАСА проведут испытательный полет нового типа космического аппарата. Если Бенкен и Херли завершат свою миссию, мы еще можем увидеть золотой век космического туризма и инноваций — когда частная промышленность возьмет на себя роль развития, давно принятую правительствами.
"Это действительно следующий крупный шаг в коммерциализации низкой околоземной орбиты и создании действительно жизненно важной низкоорбитальной экономики, в которой НАСА является одним из многих клиентов", - сказал Брайденстайн.