Баскская проблема Испании
Из этого выросла ETA, партизанская группа, сформированная в 1959 году. Она осуществила свою первую атаку, крушение поезда, два года спустя. Первая смерть от акта ETA произошла в 1968 году. В 1973 году сотрудники ETA убили премьер-министра Испании адмирала Луиса Карреро Бланко. В течение следующих трех десятилетий ETA заложила автомобильные бомбы и устройства в поездах, но подавление их действия ограничило большую часть их мощности к 2003 году, когда правительственная антитеррористическая группа успешно остановила нападение на вокзал в канун Рождества. Мало кто думал, что ЭТА была ответственна за атаки Аточа в марте следующего года, так как группа почти всегда предупреждала власти о бомбе, которую они заложили.
Коалиция других политиков PSOE-единомышленников призвала модернизировать платформу партии, смоделировав ее после римейка Тони Блэра из лейбористской партии в середине 1990-х годов. Реформаторское движение набрало обороты, но PSOE не смог одолеть партию Аснара на национальных выборах, состоявшихся в марте 2000 года. В то время глава PSOE Хоакин Альмуния подал в отставку из-за плохого выступления, и на следующей партийной конференции В июле этого года делегаты PSOE избрали Сапатеро своим новым генеральным секретарем. Элизабет Нэш, писательница лондонского Независимого газета, цитируемая Сапатеро, говорит, что он лично «приведет эту партию еще раз к победе и самой большой в ее истории». Он добавил: «Нам нужны перемены, спокойные перемены. Мы надеемся на победу в 2004 году».
Сапатеро начал предпринимать шаги, чтобы привлечь испанских избирателей в свою партию. Осенью 2000 года Сапатеро и Аснар заключили соглашение о том, что их стороны будут работать вместе, чтобы устранить угрозу доморощенных террористов, которая была серьезной проблемой в Испании в течение ряда лет. Сепаратистское движение на севере Испании, Euskadi Ta Askatasuna (ETA), переведенное как «Баскское Отечество и Свобода», возникло в 1960-х годах и привлекло внимание к его причине посредством взрывов и убийств. С тех пор погибло более восьмисот испанцев. Сапатеро и Аснар пообещали, что не допустят использования угрозы ЭТА для политической выгоды своих партий, и пообещали работать вместе, чтобы положить конец кровопролитию.
Казалось, возобновились усилия против ETA, и было произведено много арестов. В то же время правительство ПП Азнара оказывалось все более непопулярным. Он подвергся критике за то, что в ноябре 2002 года он занимался разливом нефтяного танкера у северной береговой линии Испании в Галиции, что на несколько месяцев парализовало рыбную отрасль региона. Позже выяснилось, что правительство Аснара изначально недооценило масштабы экологической катастрофы. В мае 2003 года в Турции разбился стареющий военно-транспортный самолет, перевозивший испанские войска из Афганистана, в результате чего погибли шестьдесят два человека. Протестующие призвали к отставке министра обороны Азнара, заявив, что советские самолеты советской эпохи были небезопасными.
Против войны в Ираке
Однако самой серьезной политической ошибкой Аснара, похоже, была его поддержка президента США Джорджа Буша в его усилиях по свержению иракского лидера Саддама Хусейна в 2003 году. Решение Аснара направить небольшой контингент испанских войск для присоединения к коалиционным силам, которые вторглись в страну. Ирак был встречен с общественным протестом; Опросы общественного мнения показали, что семьдесят процентов испанцев против войны. Сапатеро занял сильную позицию против войны. Будучи главой PSOE, Сапатеро отверг любой союз с Америкой, хотя Аснар пытался убедить его поддержать его в интересах национального единства. После встречи с Аснаром Сапатеро появился на пресс-конференции и сказал журналистам, что он отказался выполнить просьбу Аснара. " Писатель New York Times Эмма Дейли процитировала его слова «потому что нет никаких причин и причин, чтобы оправдать действия такого масштаба».
В преддверии общенациональных выборов 2004 года одним из первых обещаний Сапатеро было обещание вывести 1300 испанских военнослужащих в Ираке в случае их избрания. «Это правительство больше не служит испанцам, оно служит только интересам Буша», - цитирует его писательница New York Times Лизетт Альварез. В то время как сезон выборов пошел полным ходом, многие были удивлены новой жестокостью Сапатеро в предвыборной кампании, когда он осудил правительство Аснара самым решительным образом. В последние годы редакторы газетных карикатур иногда высмеивали Сапатеро как Сосомана, или «Дулмана», изображая его в костюме супергероя.
Взрывы в Мадриде, которые, как считалось, были приурочены к срыву испанских выборов, казались решающим фактором победы PSOE на выборах. 11 марта серия бомб взорвалась на главном вокзале Мадрида и в поездах в других частях города в утренний час пик. Катастрофа, самое смертоносное нападение на европейскую землю со времен Второй мировой войны, оставила 192 погибших и более 1400 раненых. Правительство Аснара первоначально обвинило его в террористах ЭТА, но начали накапливаться доказательства того, что атака могла быть осуществлена Аль-Каидой - террористической группой, ответственной за теракты в Соединенных Штатах 11 сентября 2001 года, - боевиками в Испании. Испанцы, которые были против войны в Ираке, отметили, что Аснар Решение принять сторону Белого дома Буша сделало Испанию уязвимой для таких атак. Они вышли на улицы тысячами, чтобы оплакать погибших и выразить свое несогласие с политикой правительства. Несмотря на доказательства, указывающие на «Аль-Каиду», правительство Аснара продолжало настаивать на том, что ответственность за это несла ЭТА, что широко рассматривалось как политическая уловка, чтобы предотвратить потерю на выборах в эти выходные.