Настоящие тюлени отличаются от морских котиков тем, что у них нет внешних ушей, и они не могут ходить на четвереньках, как морские котики.
Морские котики также принадлежат к семейству морских львов и не являются настоящими тюленями, хотя их называют «тюлень», но все ластоногие, тюлени, моржи и морские львы являются тюленями, как львы, гепарды и домашние кошки - все коты. Поэтому неправильно называть морского льва или моржа тюленем, точно так же, как неправильно называть ягуара или горного льва кошкой, чуть менее точно.
По неизвестным причинам эти земные существа вернулись в океан около 20 миллионов лет назад, где с тех пор они стали самым успешным и широко распространенным семейством плотоядных в мире.
Тюлени живут в основном в очень холодных, часто замерзших средах, а их тела покрыты толстым слоем, чтобы защитить их от стихии. Кровь фактически мигрирует во внешние слои жира, когда животному нужно остыть, кровь течет обратно во внутренние слои, близко к ядру тела, когда температура холоднее.
Корпус тюленя специально создан для жизни в воде, с гладким торсом в форме торпеды и плоскими, мощными плавниками, как четыре больших плавательных плавника вместо ног. Фактически, использование аквалангистов и ныряльщиков на заднем дворе было смоделировано после уникальных, сжатых и паутинистых лапок тюленя.
Большинство видов тюленей живут в очень больших социальных группах, называемых колониями, которые могут собираться, чтобы загорать в сотнях масс, и выходить на пляж, чтобы спариться и вырастить молодых.
На земле они чрезвычайно громоздки и должны перемещать свои часто огромные тела, извиваясь почти как червь. Некоторые виды перемещаются, подпрыгивая, некоторые вытягивают себя вперед с помощью своих передних плавников, и многие тюлени также иногда поворачивают свои тела на один или два оборота в одну или другую сторону, если они хотят перемещаться на короткие расстояния.
Однако в океане тюлени плавают с изяществом и быстротой, используя все четыре плавника как для движения, так и для управления. Некоторые виды могут погружаться на глубину до 1000 м и оставаться под водой более часа.
У них большие объемы крови и более высокая концентрация кислорода в крови, чем у любых наземных животных, и они удаляют весь кислород из легких перед погружением, избегая таких проблем, как «изгибы».
При погружениях на глубину до 1000 метров и до 100 минут их особые тела выживают только благодаря кислороду в крови.
Образ жизни и репродукция тюленей
Существует более 18 видов настоящих тюленей, большинство из которых демонстрируют разную степень полового диморфизма - явное различие во внешности мужчин и женщин. В зависимости от вида самцы тюленей могут быть в пять раз крупнее самок, а у некоторых видов, зрелые самцы имеют отчетливые висячие носы и другие черты лица.
Тюлени очень социальные и желают тесного контакта, но на самом деле не имеют тесных отношений. Они могут перемещаться среди сотен других тюленей, счастливо общаясь с десятками остальными. Хотя они живут большими группами, тюлени - одинокие охотники, ныряющие на глубине нескольких сотен метров в поисках рыбы, ракообразных и кальмаров.
Образ жизни, естественно, варьируется среди многих видов, но тюлени, как правило, беспорядочные, и самцы не способствуют воспитанию молодняка. Тюлени мигрируют между местами размножения и нагула, путешествуя от нескольких сотен до двух тысяч километров в год.
Когда самки прибывают на места размножения, которые называются лежбищами, самцы уже заявляют о своих правах на лучшие районы, сражаясь друг с другом с громким ревом, обвинениями и иногда жестокими состязаниями.
Самки прибывают уже беременными от предыдущего сезона и рожают одного ребенка, называемого щенком, в течение нескольких дней после прибытия. После рождения ребенка тюлень будет оставаться на земле до 6 недель, ухаживая за щенком до тех пор, пока он не будет в три раза больше его веса при рождении.
У некоторых видов, таких как знакомый гренландский тюлень, мать голодает в течение нескольких недель, не делая ничего, кроме кормления своего новорожденного, затем, всего через 4-5 недель, она навсегда оставляет щенка, возвращаясь в океан, чтобы снова спариться.
Щенки гренландского тюленя белоснежного цвета, чтобы замаскировать их в снежной среде, что очень важно в течение следующей недели или двух, так как они начинают добывать пищу и кормиться самостоятельно.
Другие тюлени проводят больше времени, ухаживая за молодыми, но многие виды используют этот метод полного посвящения матерью в течение нескольких недель, а затем в основном оставляют молодняк.
Группы одиноких щенков собираются на пляжах, зовут своих матерей и становятся жертвами касаток и белых медведей. В конце концов, самые сильные выжившие выходят к воде и попадают в места нагула, которые могут находиться за сотни миль.