Ранним утром 12 сентября 1826 г. из местной тюрьмы пропал каменщик из Батавии, штат Нью-Йорк, по имени Уильям Морган. Морган не был важным человеком. На самом деле, он был известен как немного пьяный бродяга, который, по словам историка и автора "Американской Истерии: Нерассказанных историй" о массовом политическом экстремизме в США Эндрю Бёрта
"неустанно перемещал свою семью по сельской местности, перетаскивая свою жену Люсинду и двух маленьких детей из одного неудачного предприятия в другое".
Но Морган был больше, чем бродяга, каким он казался. Он также сумел проникнуть в тайное общество масонов и угрожал опубликовать книгу, разоблачающую тактику могущественной организации. В результате его плана местные масоны начали преследовать Моргана, надеясь остановить публикацию разоблачения.
После того, как Морган был заключен в тюрьму по сфабрикованному обвинению, группа масонов внесла залог и увлекла его, чтобы его больше никогда не видели. Заговор вокруг его исчезновения подпитывал местные антимасонские настроения, что, в свою очередь, привело к национальному антимасонскому движению, которое потрясло ядро одного из самых влиятельных тайных обществ в истории и навсегда изменило американскую политику.
Задолго до того, как масоны стали очагом всплеска в политике начала 19 века, орден был скромной организацией каменщиков, которая, как считалось, была сформирована в Англии и Шотландии в 1500-х годах. Вскоре организация вышла на более философский уровень, используя принципы каменного дела как руководящую метафору, чтобы тайно помогать своим членам в других сферах бизнеса и общественной жизни.
Первые масонские ложи начали появляться в колониях в начале XVIII века и быстро завоевали власть и влияние. Члены масонов в конечном итоге сыграли ключевую роль в формировании Соединенных Штатов, и к моменту исчезновения Моргана в 1820-х годах они имели представителей, укоренившихся на всех уровнях социальной, экономической и политической иерархии страны. Нигде это не было так сильно выражено, как в Нью-Йорке.
Для Моргана и его друга Дэвида Миллера, издателя местной газеты, который боролся за то, чтобы его издание оставалось на плаву, успешные масоны подарили ежедневное напоминание о богатстве, которое казалось для них просто недостижимым. Как написал А.П. Бентли в своей книге 1874 года "История похищения Уильяма Моргана и антимасонское волнение 1826-30 годов", эти двое мужчин
"вступили в партнёрские отношения, чтобы напечатать книгу, которая, как должно было быть сказано публике, раскрыла секреты каменной кладки, в надежде сделать состояние из зияющего любопытства вульгарных".
Под ложными предлогами самого Мэйсона - Морган получил доступ в местную ложу и задокументировал несколько загадочных церемоний и индукционных ритуалов организации. Как только Морган завуалировал эти детали на бумаге, Миллер начал анонсировать их публикацию. В августе 1826 года Миллер намекнул на зажигательный характер предстоящего разоблачения, заявив, что он обнаружил "самое сильное свидетельство гнили" в этом многовековом учреждении.
Угроза Миллера и Моргана раскрыть сокровенные тайны масонов быстро распространилась. В каждом соседнем графстве масоны вскоре были охвачены паникой, страхом и возмущением по поводу того, что эти двое мужчин могут раскрыть. Представляя худшее, были организованы комитеты для оценки возможных последствий предложенной Морганом и Миллером истории. По мере приближения даты публикации, Масоны начали целенаправленную кампанию преследования двух потенциальных книгоиздателей.
Правоохранительные органы, верные масонам, арестовали и посадили Моргана и Миллера в тюрьму за непогашенные долги. Офисы Миллера также стали мишенью. 8 сентября отряд пьяных масонов попытался уничтожить его типографию, и через два дня она была повреждена небольшим пожаром.
11 сентября в доме Моргана появилась банда масонов с ордером на арест за мелкую кражу. Похоже, он одолжил рубашку и галстук у владельца местной таверны и так и не вернул их. Вскоре после того, как он прибыл в полицейский участок, обвинения были сняты, но Морган был немедленно арестован за ещё одну мелкую задолженность в 2,65 доллара. Поздним вечером его выпустила под залог группа масонов во главе с Лотоном Лоусоном - организатором похищения, согласно Light on Masonry, сборнику документов о масонстве 19 века.
Его поспешно сопроводили в карету и увезли, чтобы его больше никогда не видели. Последнее слово, которое кто-либо слышал от Моргана, было, якобы, "Убийца!"...
Продолжение следует...