Как и ожидалось с эволюционной точки зрения, способность животных компенсировать изменчивость, налагаемую окружающей их средой, будет зависеть от фенотипической пластичности. Такая пластичность также может быть интерпретирована как поведенческая гибкость, позволяющая быстро адаптироваться к изменениям окружающей среды, превышающим скорость эволюционных генетических изменений. Поведенческая гибкость может быть приобретена, когда животные учатся решать проблемы, обобщая свои способности к этому в других контекстах и ситуациях, навязываемых изменяющейся окружающей средой. Имеются данные, свидетельствующие о том, что этот процесс происходит в как в естественных, так и искусственных условиях.
Программы обогащения окружающей среды, которые позволяют сельскохозяйственным животным демонстрировать более гибкое поведение, приводят к снижению хронического стресса, связанного с содержанием в заключении.
Было установлено, что овцы предсказывают и формируют ожидания в отношении количества получаемой ими пищи, а также контролируют некоторые ситуации, чтобы получить доступ к еде, демонстрируя способность решать проблемы, что позволяет приспособиться к новым ситуациям. Эта пластичность, полученная в результате оценки новых ситуаций по отношению к прошлому опыту, позволяет предположить, что животные смогут с большей вероятностью продемонстрировать более широкий спектр стратегий поведения в ответ на изменяющиеся условия окружающей среды, чем животные, живущие в более стабильных и предсказуемых условиях. Поведенческая гибкость может также зависеть от условий ранней жизни, поскольку телята, помещенные в индивидуальное место содержания, имели недостаток в обучении по сравнению с телятами, помещенными в динамическую группу, имеющую контакт с матерями.
Доступ к пастбищам для животных, содержащихся в неволе, дает пользу для здоровья коров, даже если рацион сбалансирован по всем параметрам и покрывает все физиологические потребности животных. Например, у коров на пастбище встречается меньше хромоты и мастита, чем у коров, содержащихся в помещении. При наличии выбора, коровы будут проводить значительную часть времени на пастбище. Более того, было показано, что коровы ценят доступ к пастбищам так же высоко, как и свежий корм. Хотя чувство скуки у животных не получило еще достаточных исследований, результаты экспериментов указывают на то, что монотонная среда вызывает повышенную мотивацию к разнообразным стимулам, что согласуется с гипотезой о том, что животные могут испытывать скуку или что-то в этом роде.
В соответствии с исследованиями, описанными для коров, содержащихся в неволе, и для животных зоопарка, подвергающихся выбору между различными средами обитания, благосостояние жвачных животных, выпасаемых на пастбищах, может повыситься от возможности выбора между различными местами ландшафта. Тем не менее, предпочтение мест доминирующих животных в рамках социальной группы, может преодолеть территориальные предпочтения подчиненных животных, что может привести к разочарованию последних. Как пищевые предпочтения, так и социальные взаимодействия, влияют на выбор места кормления овец. Хотя, когда животные испытывают токсикоз после употребления в пищу определенных продуктов, предпочтения в питании перевешивают социальные воздействия.
Доступ к местам, требующим выполнения сложных задач, таких как передвижение по пересеченной местности или в гору, может представлять собой проблему, вызывающую более высокую степень поведенческого разнообразия у пасущихся животных. Обогащение кормов в неволе, как правило, предназначено для компенсации отсутствия кормового поведения, такого как поиск пищи, но не для облегчения в преодолении сложных задач, связанных с приобретением пищи. А последние исследования показывают положительное влияние этого на благополучие животных. Отсутствие биотических и/или абиотических проблем, приводит к скуке, разочарованию, беспомощности и депрессии. Предоставление пасущимся животным возможности взаимодействовать с более сложной окружающей средой, бросая вызов их когнитивным способностям с шансом получить контроль и предвидеть вознаграждение, представляет собой лучший подход к повышению их благосостояния.
Кроме того, когнитивные успехи (питьевая вода в качестве награды за правильный выбор) улучшают различные аспекты поведенческой компетентности у коз, подвергающихся стрессовым ситуациям.
Была выдвинута гипотеза о том, что коровы дольше остаются на кормовых площадках на труднопроходимых пастбищах с более разнообразной растительностью, чем на однородных пастбищах, поскольку вариабельность биотических и абиотических факторов снижает насыщенность и увеличивает время пребывания. Напротив, монотонные ландшафты с однородным рельефом способствуют насыщению и сокращают время пребывания на отдельных кормовых площадках. Коровы, родившиеся и выросшие в условиях экологических проблем пустыни Чихуахуан, как правило находились дальше от воды и проводили меньше времени у воды, чем коровы той же породы, родившиеся и выросшие во влажной среде с мягким рельефом и пышной растительностью. В зимний период и в начале лета (засушливые условия) эти коровы выбирали рацион с более низким содержанием сырого протеина, чем коровы, рожденные и выросшие в пустыне. В этом исследовании не измерялось никаких параметров благополучия, но вполне вероятно, что "пустынные коровы" имели стойкую ассоциацию успешного решения сложной поведенческой задачи (т.е. перемещения по пересеченной местности, в гору, подальше от воды) и получаемой пищи.