Понятия "благополучие животных" и "стресс" тесно связаны между собой отчасти потому, что проблемы в достижении благополучия вызывают стресс.
Термин "стресс" широко используется в биологии для описания комплекса физиологических и поведенческих изменений, вызванных аверсивными стимулами. Кэннон описал стресс как симпато-адреномедуллярную попытку системы (SAM) регулировать гомеостаз при угрозе со стороны различных аверсивных раздражителей или стресс-факторов. Позже, Сели провел некоторые из своих классических исследований по реакции оси гипоталамус-гипофизарных надпочечников (HPA) на вредные раздражители и предположил, что организм реагирует неспецифическим образом на широкий спектр аверсивных раздражителей в основном с увеличением активности оси HPA.
Как ось HPA, так и система SAM, обычно рассматриваются как два физиологических базиса стрессовой реакции, а уровни глюкокортикоидов в различных тканях животных (например в крови, волосах, слюне) и выделения (например, фекалии) широко используются в качестве показателей стресса.
Проблема такого подхода, однако, заключается в том, что ось HPA и система SAM играют решающую роль в мобилизации энергии и перераспределении питательных веществ в активные ткани, и как аверсивные (например, драки), так и вознаграждающие (например, игры и спаривания) ситуации могут вызывать аналогичную физиологическую реакцию на стресс. Поэтому, если стресс воспринимается как потенциально негативный, то рассматривать стресс как синоним активации оси может быть неверно. С другой стороны, в настоящее время есть достаточно доказательств того, что ключевую роль играет не физическая природа аверсивного стимула, который имеет негативные последствия для животного, а скорее степень, в которой стимул можно предсказать и контролировать.
В результате, было предложено ограничить термин "стресс" условиями, при которых потребности условий среды превышает регулятивные возможности организма, главным образом в тех случаях, когда такие условия включают непредсказуемость и неконтролируемость. Таким образом, когда животные имеют в своем распоряжении условия или "инструменты" для контроля или прогнозирования окружающей их действительности, вызов может представлять собой стимул, приводящий к улучшению их благополучия, но при условии, что животное преодолеет этот вызов.
Интересно, что исследования, проведенные в зоопарке, показали, что предоставление животным возможности выбирать между двумя различными вариантами, что, предположительно, усиливает восприятие животными возможности контроля, снижает несколько поведенческих и физиологических показателей стресса.
Процесс приспособления к стрессовой ситуации (т.е. воздействие животного на определенную некомфортную среду) может привести к затратам энергии. Тем не менее, чистый результат такой реакции должен быть адаптивным (т.е. нахождение более комфортной среды), чтобы животное выжило и размножилось. Таким образом, в условиях, когда животное способно в полной мере справиться с вызовом, это может положительно сказаться на благополучии. В этом контексте было придумано слово "эвстресс", чтобы дать понять об идее, что существует "правильный или оптимальный уровень стресса", который является адаптивным.
Например, проблемы, возникающие в процессе выпаса, такие как создание питательной и безопасной диеты, могут быть стрессовыми (например, преодоление пищевой неофобии или предотвращение попадания в организм токсичных растений или избыточного количества питательных веществ). Например, так было в описанном выше примере в зоопарке, где животные сталкиваются с выбором между различными средами, но в конечном итоге выигрывали, если человек обладал ресурсами, необходимыми для решения такой задачи.
Возможности решения проблем, предоставляемые животным в неволе, потенциально повышают благосостояние, так как индивидуум может быть мотивирован к участию в деятельности. Это возможно при оптимальном уровне вызова, который зависит от когнитивных и поведенческих навыков, необходимых для решения представленной задачи.
Наш тезис в данном обзоре заключается в том, что присущая пастбищным угодьям изменчивость структуры, таксономии и химии, представляет собой стимулы, которые повышают адаптивность и устойчивость травоядных в этих динамических условиях. Это новый подход к управлению животными на пастбищных угодьях, так как он предполагает сохранение и поощрение их разнообразия.