Армянские рукописи называли словами матьян и гирк (книга), от которых и происходит Матенадаран, что означает "Хранилище матьянов". Первые сведения об этом центре просвещения и науки относятся к V в. н. э., к периоду создания Месропом Маштоцом (361–440) армянского алфавита и национальной литературы.
Тогда в армянской столице Вагаршапате при Эчмиадзинском католикосате существовало хранилище-матенадаран, где наряду с иноязычными рукописями начали появляться и первые армянские манускрипты. В течение веков здесь создавались и хранились произведения армянских писателей, философов, ученых, художниковминиатюристов.
В 1939 г. Матенадаран был переведен из Эчмиадзина в Ереван, ему была выделена часть здания Государственной публичной библиотеки им. А. Мясникяна. В 1959 г. Матенадаран со всеми своими богатыми колекциями перешел в новое помещение, с 1962 г. носит имя Месропа Маштоца.
Общее количество армянских рукописей в мире свыше 30 тыс. (2010), из них 17260 (V – XVIII вв.) на армянском, арабском, персидском, латинском, греческом, эфиопском, древнееврейском, древнерусском, сирийском, индийском, китайском, грузинском и других языках хранится в фондах Матенадарана им. Маштоца, в том числе 11178 – цельных древних армянских рукописей, 2127 – фрагментов армянских рукописей, 497 – талисманов, 377 – новейших рукописей, 2904 – на других языках, 177 – неопубликованных каталогов рукописей. Имеется также 100 тыс. старопечатных и средневековых архивных документов. Рукописи Маштоцкого Матенадарана имеют большую мировую и историческую ценность как первоисточники для изучения истории, литературы и культуры Армении, а также других народов Кавказа, Ближнего и Среднего Востока.
Древнейшие памятники армянской письменной культуры – пергаментные фрагменты V – VI вв. Самая древняя армянская цельная рукопись, дошедшая до нашего времени, – пергаментное Евангелие VII в., наиболее древней из датированных книг является Лазаревское евангелие 887 г. А стариннейшая армянская рукопись из написанных на бумаге – собрание историко-философских и богословских произведений – относится к 981 г. Наиболее крупным в Матенадаране по размеру является «Мушский Гомилиарий» (1200–1202 гг.) весом 27,5 кг, а самым маленьким – «Календарь» (1434 г.) весом 19 г. Древнейшие из сохранившихся армянских книг – «История Армении» Агафангела, «О Вардане и войне армянской» Егише, философские труды Езника Кохбаци «Опровержение ересей» (все – V в.) и Давида Непобедимого «Определение философии» (V – VI вв.), «История албанцев» Мовсеса Каганкатваци, труды Анании Ширакаци (VII в.), Мхитара Гераци (XII в.), Амирдовлата Амасиаци (XV в.), произведения поэтов Григора Нарекаци (X в.), Фрика (XIII в.), Саят-Новы (XVIII в.).
В «Истории Армении» Мовсеса Хоренаци (410–493 гг.) сохранились сведения о Грузии, Сирии, Средней и Малой Азии, Древней Греции и Риме, Палестине, Ассирии, Вавилоне. Здесь же хранится занимающий почетное место в мировой литературе армянский эпос «Давид Сасунский».
В Матенадаране есть также древнеармянские переводные произведения античных и средневековых мыслителей, оригиналы некоторых из них утрачены и известны мировой науке именно благодаря сохранившимся армянским переводам. Среди них «Категории» Аристотеля (384–322 до н. э.), «О природе» Зенона (ум. 264 до н. э.), «Хроника» Евсевия Кесарийского (260–339 гг.), «Толкование Пятикнижия» Филона Александрийского (I в.), труды Тимофея Элура, Ефрема Сирина, Иоанна Златоуста, Платона и др.
Богатейшими после ереванского Матенадарана собраниями армянских рукописей Матенадаран: история и современность являются также матенадараны-библиотеки ученых конгрегации мхитаристов в Венеции (ок. 4 тыс. экз.) и Вене (2561), монастыря св. Якова при армянском патриархате в Иерусалиме (ок. 4 тыс.), монастыря Всеспаса в Исфагене (ок. 1 тыс.). Менее значительное количество находится в Парижской научной библиотеке (ок. 300), монастыре Бзоммар в Ливане (ок. 700), Британском музее и Оксфорде (ок. 500), в библиотеках Ватикана и Рима (ок. 250), в США (ок. 200), а также в Алеппо, Константинополе, Берлине и других городах мира. Армянские рукописи имеются и в хранилищах Санкт-Петербурга (Эрмитаж, Институт востоковедения РАН, ЛГУ – св. 400), Москвы (РГБ, Государственный исторический музей), Тбилиси (Институт рукописей АН Грузии им. К. С. Кекелидзе), Баку (рукописный фонд АН Азербайджана) и др.
23 сентября 1998 г. в ереванском Матенадаране состоялась торжественная церемония, посвященная включению Хранилища древних рукописей в перечень ЮНЕСКО («Память мира»), который содержит рукописи, документы, аудио- и видеоматериалы всемирного значения. Открытие нового корпуса Матенадарана им. Месропа Маштоца состоялось 20 сентября 2011 г. Он занимает территорию в 11 тыс. 358 м2 и является уникальным сооружением с точки зрения как архитектуры, так и новейших технологий. Новый корпус предназначен для научно-исследовательской деятельности, сохранения всех фондов, реставрации исторических документов, располагает залом для проведения конференций, укомплектованным новейшим оборудованием. На первом этаже размещена библиотека, где хранится около 2000 старопечатных книг, рукописей, документов. Отдел реставрации, оснащенный новейшим германским и японским оборудованием, занимает второй этаж. В Матенадаране имеется также 400 тысяч единиц архивных документов. Кроме того, 18 октября 2012 г. в Первопрестольном Святом Эчмиадзине состоялась торжественная церемония открытия Матенадарана «Ваче и Тамар Манукяны». Новое хранилище рукописей построено по инициативе Католикоса всех армян Гарегина II на средства лондонских благотворителей Ваче и Тамар Манукянов. В Эчмиадзинском Матенадаране созданы соответствующие международным стандартам условия для хранения книг и рукописей. В двухэтажном здании действуют современная библиотека, библиотека старых рукописей, зал торжеств, хранилище книг, комнаты для научной работы и музейные залы. По данным периодической печати в Святом Эчмиадзине хранятся «около 80000 книг и 3000 рукописей. Отныне все это богатство разместится в Матенадаране, что даст возможность ученным и студентам получить доступ к уникальным раритетам, религиозной и арменоведческой литературе Первопрестола». А 21 ноября 2015 г. в Нагорно-Карабахской Республике рядом с монастырским комплексом Гандзасар XIII в. был открыт Матенадаран имени Месропа Маштоца – Гандзасар», действующий как филиал Института древних рукописей Матенадаран им. М. Маштоца. В нем созданы все условия для научной работы, предусмотрен зал для конференций и проведения различных культурных мероприятий, библиотека и читальный зал.