Ученые говорят, что недавно изученный 16-дюймовый череп популяции Smilodon когда-то принадлежал животному, которое весило около 960 фунтов.
В эпоху плейстоцена около 11 700 лет назад Южная Америка была рассадником гигантских хищников, среди которых была популяция смилодонов - одна из самых больших кошек, когда-либо ходивших по Земле.
Ученые знали, что эти саблезубые хищники были огромными по размеру, но не предполагали, насколько гигантские эти кошки могут достать.
Как сообщает New York Times , недавно исследованный череп популяции Smilodon составлял колоссальные 16 дюймов- размер, который полностью затмевал ранее найденные образцы.
«Я думал, что делаю что-то не так», - сказал Альдо Манзуэетти, докторант по палеонтологии в Университете Республики Уругвай. Но после нескольких раз анализа измерений образца Манзуээтти наконец остановился.
«Я много раз проверял результаты, и только после этого я понял, что не допустил ошибок», - сказал он. Было ясно, что образец черепа когда-то принадлежал животному, вес которого перевалил за 960 фунтов.
С массой тела такого размера, эти саблезубые тигры могли бы охотиться на добычу, которая была намного больше, чем они в южноамериканском регионе, где кишели гигантские животные, питающиеся растениями. Новые результаты были подробно описаны Манзуетти и его командой в этом месяце в журнале Alcheringa .
Первые окаменелости S. populator были обнаружены в бразильской пещере в 1842 году. Они жили в эпоху плейстоцена, когда южноамериканский континент кишел другими крупными хищниками, такими как львы, ягуары и Arctotherium, самый большой из когда-либо известных медведей. Континент был также заселен другим меньшим видом Smilodon.
Недавно изученный образец S. populator , полученный из архивов Национального музея естественной истории в Уругвае, является безусловно самым большим окаменелостью большой кошки, когда-либо идентифицированной до настоящего времени.
Образец был выкопан любителем археологии по имени Рикардо Прадери, который впоследствии передал его музею в южном Уругвае в сентябре 1989 года. В то время в результате археологических раскопок в регионе были обнаружены крупные травоядные, часто размером с большой грузовик.
Открытие черепа S. populator опровергло мнение палеонтологов о пищевой цепи в этой доисторической экосистеме.
«Мы всегда задавались вопросом: кто мог убить гигантского ленивца?» задавался вопросом Кевин Сеймур, палеонтолог из Королевского музея Онтарио в Торонто, который проанализировал исследование. «Если Смилодон оказался таким большим, есть вероятность, что он уничтожил этих гигантских взрослых травоядных».
Хотя есть большая вероятность, что S. populator мог пообедать крупной травоядной добычей, есть несколько факторов, которые следует учитывать.
Во-первых, многое зависит от того, как популяции S. убивали свою жертву. Если бы их методы были чем-то похожим на методы больших кошек сегодня, то об охоте на более крупную добычу не могло быть и речи, поскольку это означало бы, что им нужно будет бороться с ними на земле.
Скорее всего, они использовали свои острые как бритва клыки, чтобы разорвать большую жертву в уязвимом месте тела и просто ждать, пока она истечёт кровью с безопасного расстояния.
Охота на более крупную добычу также была бы проще, если бы популяция S. охотилась в стаях. Но на данный момент не было никаких доказательств такого группового поведения вида.
Помимо его шокирующего размера, череп имел еще одну захватывающую деталь: некоторые повреждения передней части черепа показывают, что доисторический зверь был атакован другим саблезубым животным.
«Если это правда, это захватывающее открытие», - сказала Маргарет Льюис, палеонтолог из Университета Стоктона в Нью-Джерси, который не участвовал в новом исследовании. «На это приятно смотреть… Я просто продолжаю думать о силе и потенциальных вещах, которые это животное могло бы делать в экосистеме».
К счастью, их больше нет рядом с нами, чтобы узнать.
Самый большой спутник Сатурна выглядит очень похоже на Землю