В 1980 годы ЦРУ объявило конкурс на разработку проекта скульптуры для украшения двора нового здания своей штаб - квартиры в Лэнгли. По условию конкурса скульптура должна была соответствовать владельцам и содержать какую-нибудь тайну. Победил в конкурсе скульптор Джим Сэнборн. Основной частью его скульптуры был огромный – четырехметровый лист меди, весь покрытый таинственным зашифрованным текстом. Сам шифротекст состоит из букв латинского алфавита и нескольких вопросительных знаков. Надпись на свитке состоит из четырёх секций. Общее количество символов — 865. Памятник назвали Kryptos - и он стал одной из самых известных в мире, до сих пор неразгаданных криптограмм. В криптограмме скрыто четыре разных фрагмента текста, которые зашифрованы с помощью разных шифров. Эти фрагменты получили в среде шифровальщиков имена - K1, K2, K3 и K4.
Несмотря на то, что с момента установки прошло больше 20 лет, текст послания все еще далек от расшифровки. Мировое сообщество криптоаналитиков, наравне с работниками ЦРУ и ФБР, за все это время смогли расшифровать только первые три секции. До сих пор не расшифрованными остаются 97 символов последней части (известной как К4).
Впервые Криптос частично расшифровал криптоаналитик из Лос-Анджелеса Джеймс Гиллогли. Он смог раскодировать надписи в первых трех секциях.
К1 - Поэтическая метафора скульптора: "Меж смутною тенью и отсутствием света лежит иллюзии нюанс".
К2 - Координаты штаб квартиры ЦРУ и слова: "Знают ли в Лэнгли об этом? Должны бы - ведь это зарыто где-то там. Кто знает точное место? Только WW".
К3 - Отрывок из отчет знаменитого египтолога Говарда Картера о вскрытии им гробницы Тутанхамона: "Медленно, отчаянно медленно, остатки обломков, которыми была завалена нижняя часть прохода, были удалены. Трясущимися руками я проделал крошечную дыру в левом верхнем углу проема. А затем, расширив немного отверстие, я просунул туда свечу и заглянул внутрь. Горячий воздух, покидавший камеру, заставлял пламя трепетать, однако подробности помещения все же просматривались во мраке. Вы что-нибудь видите?".
В честь 20-летия открытия монумента Санборн дал подсказку газете The New York Times: символы секции К4 с 64 по 69 (NYPVTT) после расшифровки — BERLIN.
По словам Сэнборна, единственный человек с которым он поделился текстом К4 является бывший директор ЦРУ — Уильям Вебстер (William Webster). В силу этой теории говорит еще и тот факт, что расшифрованный текст К3 содержит слова «Who knows the exact location only WW».