Первые упоминания о тренировках под музыку относятся к эпохе Древней Греции и тогда эти занятия назывались орхестрика.
В конце XIX века французский физиолог Жорж Демини разработал комплекс для развития ловкости и гибкости основанный на гармоничности движений. В его музыкальных тренировках простые упражнения чередовались со сложными, вследствие чего физкультурникам не требовался перерыв на отдых в процессе занятия.
Продолжательницей его дела стала американка Бесс Менсендик, в комплексах упражнений, которые она придумала, основной акцент делался на ритмичные движения, синхронизированные с дыханием. В те же годы композитор Эмиль Жак-Далькроз придумал так называемую ритмику или (ритмическую гимнастику), которую применял для тренировок балетных трупп и горячо агитировал за её применение в школах для улучшения общефизического состояния учеников. В 60-х годах прошлого века в США имела распространение джаз-гимнастика, а десятилетием позже аэробные танцы. Примерно тогда же вошел в обиход и сам термин «аэробика».
В начале 80-х мировую славу принесла аэробике американская актриса Джейн Фонда. Всю жизнь придерживающаяся здорового образа жизни, она в 40-летнем возрасте объединила комплекс спортивных упражнений под музыку в формат урока.
Немаловажную роль сыграл тогда и расцвет стиля диско — наверное первой популярной музыки, бывшей одновременно и простой в восприятии и построенной на ярко выраженной повторяющейся ритмической структуре. Свою первую студию она открыла в 1979 году в Беверли Хиллс, причем на первых порах уроки проводила лично. Занятия пользовались успехом, и вскоре заведения для тренировок под музыку открылись ещё в четырех городах.
Двумя годами позже в свет вышло её богато иллюстрированное издание «Книга разработок Джейн Фонды», по сути являвшееся подробным самоучителем по аэробике. После нескольких переизданий тираж книги составил 2 млн. экземпляров. Джейн Фонда выпустила также несколько видеокассет с записанными уроками аэробики и стала их продавать, чем, в конечном итоге, повлияла на рынок видеопродукции в целом, так как на то время видеокассеты предоставлялись только на прокат в специальных салонах.
Видеопособий было продано около 17 млн. обогатив автора на 500 млн. долларов. К концу 80-х «аэробический» бизнес приносил Фонде по 35 млн. ежегодно и превратил актрису и, как бы сейчас сказали, фитнес-тренера в одну из самых успешных бизнес-леди США.