Художник Иван Крамской создал одну из выдающихся картин русской живописи и назвал её «Неизвестная». Таинственность и интригу творения не могут разгадать по сей день. Критики и искусствоведы выдвигают различные предположения, кого же изобразил художник и кем вдохновлялся, а многие даже ошибочно называют портрет «Незнакомкой» из-за стихотворения Александра Блока.
Впрочем, по некоторым версиям образ героини был взят из литературы. Достаточно обратиться к изображению: молодая женщина в бархатной шляпке с пером страуса, в пальто с соболиным мехом и перчатках из тонкой шведской кожи — костюм, выдержанный в тенденциях моды 1880-х годов, едет по Невскому проспекту в открытой коляске. Однако в то время такой наряд считался вызывающим и неприличным. Кроме того, почтенные дамы не позволяли себе ездить в одиночестве. Так делали либо девушки лёгкого поведения, либо содержанки. Но это было и признаком поведения женщин, которые стремились к независимости и бросали вызов традиционным устоям общества. К примеру, такой была Анна Каренина в романе Льва Толстого, опубликованном ещё до написания картины. Возможно, Крамской вдохновлялся ей. Кроме того, есть предположения, что художник хотел изобразить Настасью Филипповну из «Идиота» Фёдора Достоевского.
Возможно, что художнику для этого портрета позировала его дочь Софья. Ведь героини картин «Девушка с кошкой» и «Неизвестная» внешне очень похожи. Согласно другим версиям на картине изображена либо Варвара Туркестанишвили, фрейлина императрицы Марии Фёдоровны, фаворитка Александра I, либо Екатерина Долгорукая, княгиня Юрьевская, любовница Александра II. Первую версию выдвигал журналист Игорь Оболенский в своей книге «Судьба красоты. Истории грузинских женщин». А вот вторую версию историки опровергли, так как картина создавалась через два года после смерти Александра II, и Долгорукая была выслана за границу. Крамской, занимая в то время высокое положение при дворе, просто не мог рисовать персону, оказавшуюся в опале.
Самым популярным и правдоподобным предположением считается, что на картине изображена Матрёна Саввишна — крестьянка, ставшая женой дворянина Бестужева. Офицер, ушедший в отставку, решил остановиться в имении своей тёти, столбовой дворянки Бестужевой, когда возвращался домой через Курскую губернию. Именно там он и увидел горничную, которую впоследствии решил взять в жёны. Помещица возмущалась, но Бестужев настоял на своём и вскоре познакомил избранницу с родителями. Те в свою очередь возражать не стали и обучили девушку всему необходимому.
Иван Крамской заходил в гости к их семье, и, будучи живописцем, не мог не вдохновиться красотой жены Бестужева. А однажды в один из таких визитов художника девушка, вернувшись домой, рассказала историю о том, как только что видела свою бывшую помещицу и гордо проехала мимо неё. Благодаря этой истории Крамской и написал портрет «Неизвестной», передав не только обаятельную внешность женщины, но и её независимый внутренний мир.
Дальнейшая семейная жизнь Матрёны Саввишны не заладилась, и после смерти сына родственники мужа подали ходатайство в церковь. Супруги развелись, женщина вернулась в дом сестры. Крамской хотел проводить её, но она обещала написать, и слово своё не сдержала. Вскоре художник сам отправился в деревню, где стало известно, что Матрёна Саввишна умерла, так как серьёзно заболела в дороге.