Одного из самых известных русских художников Валентина Серова нарекли портретистом с «острой кистью», поэтому представители аристократии желали оказаться на его полотнах. И несмотря на то, что художник мог изобразить натуру не в выгодном свете, заказать портрет у Серова было модно, почётно, а главное провокационно. Но свою самую знаменитую работу он написал спонтанно. «Девочка с персиками» знакома даже тем, кто не искушён в искусстве.
В 1887 году весной 22-летний Серов после итальянского путешествия остановился в абрамцевской усадьбе мецената и богатейшего деятеля в промышленной сфере Саввы Мамонтова. И вот однажды, дочка хозяина усадьбы Вера забежала в светлую гостевую комнату и села за стол, взяв персик. Одиннадцатилетняя девочка играла во дворе, после чего захотела отдохнуть. Серова настолько поразила детская непосредственность, что он попросил Веру застыть в этой позе. Девочка согласилась, но ещё не знала, что придётся позировать каждый день на протяжении двух месяцев.
«Все, чего я добивался, — это свежести, той особенной свежести, которую всегда чувствуешь в натуре и не видишь в картинах. Писал я больше месяца и измучил ее, бедную, до смерти», —вспоминал позже художник. Однако жертва была оправдана, и Серову действительно удалось передать личность Веры с её лукавым взглядом, готовностью вот-вот засмеяться, а также естественный румянец и растрёпанные волосы. Когда смотришь на эту картину, не создаётся ощущение, что её героиня долго позировала. Наоборот, кажется, что это мимолётное мгновение, которое художник поймал случайно.
Однако Серов не единственный, кого на шедевр вдохновила Вера Мамонтова. Были ещё Васнецов и Врубель. Так, она является прототипом героинь «Египтянки», «Снегурочки» и «Тамары и демона» кисти Врубеля. Многие называли Веру настоящей русской девушкой с неподдельной красотой и обаянием, богиней.
«Девочка с персиками», выполненная в духе импрессионизма, могла бы сделать Валентина Серова известным на весь мир сиюминутно. Но в то время Россия не была готова к работам в этом стиле. Поэтому Серов закончил полотно и отдал его Вериной маме — Елизавете Мамонтовой. Долгое время портрет висел в столовой, где был создан, и как говорят гости дома Мамонтовых, наполнял пространство ещё большим светом. Сейчас портрет хранится в Государственной Третьяковской галерее.
Картину неоднократно сравнивали с «Портретом Вари Адоратской» Николая Фешина и «Фросей» («Девочка и фарфор») Александра Головина. Но советский искусствовед Ида Гофман считала, что в этих картинах не передана радость жизни, которая запечатлена на полотне Серова. И как бы нам не хотелось верить в счастливую судьбу героини этой картины, к сожалению, жизнь распорядилась иначе.
Когда Вере Мамонтовой исполнилось 27 лет, в её жизни появился Александр Самарин. Он был министром по делам церкви и по совместительству московским губернским предводителем дворянства. Вера вышла за него замуж и родила троих детей. Но в 32 года у девушки внезапно развилось воспаление лёгких и она, тяжело мучаясь, умерла. Самарин до конца жизни был верен ей и никогда больше не женился. А в знак памяти о своей супруге мужчина выстроил храм, который носит имя Живоначальной Троицы и находится в деревне Аверкиево. Позже его разрушили большевики и долго использовали в качестве склада, но в наши дни храм восстановлен. Сам Александр Самарин был осуждён и отправлен в лагерь. В 1932 году он погиб в ГУЛАГе.