Начало сказки читайте на моем канале.
Когда Старейшины вместе с Маргариткой добрались до Синей горы, над Лесом стали собираться низкие сизые тучи и вскоре разразилась сильнейшая гроза. Голубые молнии так и сверкали над темными кронами деревьев, а где-то в глубине чащи со стоном и скрежетом валились столетние дубы. Стало темно как ночью и только ослепительные вспышки молний пронзали густой синий мрак.
Маргаритка очень боялась, что молния может попасть в ее дом, ведь ее дуб был одним из самых высоких в Лесу. Но так как волшебной палочки у нее больше не было, то она ничего не могла поделать с грозой.
Мудрец Ярнекс встретил старейшин у входа свою пещеру.
– Приветствую вас, Старейшины Леса! – спокойно и важно сказал он, а потом как ни в чем не бывало обратился к Маргаритке: – Что же, маленькая волшебница, удалось ли тебе добыть корень Сонного дерева?
– Нет! – сказала Маргаритка. – Ты прекрасно знаешь, что это невозможно!
– Что ж, я предупреждал тебя, – пожал плечами Ярнекс. – В таком случае, как ты понимаешь, я ничем не могу тебе помочь. Без этого корня зелье не будет иметь силы, и мой котел не покажет вам правды.
– Тут и волшебный котел не нужен, чтобы понять, что ты просто-напросто боишься Цепня! – взревел медведь, угрожающе подступая к Мудрецу.
– Отнюдь, – ровным голосом возразил Ярнекс, поглаживая бороду. – Просто у меня философский склад ума. Он позволяет мне относиться ко всему строго философски.
– У тебя трусливый склад ума, – поправил Мудреца Филин. – Поэтому ты боишься принять чью-либо сторону, а хочешь потом присоединиться к победителю.
– Пусть так, – равнодушно сказал Ярнекс. – По-моему, это не запрещено. В любом случае я ничем не могу вам помочь.
– Нет уж, тебе придется нам помочь, Мудрец! – сказал Медведь, грозно оскалившись. – А ну доставай свой котел и показывай нам, что задумал этот Цепень! Иначе я разорву тебя в клочья и посмотрю, где там у тебя находится твоя мудрость. Я-то знаю, что у тебя припасен целый мешок этих самых кореньев Сонного дерева.
– Грубая сила всегда может одержать верх над утонченностью ума, – вздохнул Ярнекс. – Но такая победа недолговечна.
– Ну, хватит болтать, – прервала его Маргаритка. – Неси живее котел.
Мудрец холодно посмотрел на нее из-под низко нависающих седых бровей и скрылся в своей пещере, пробормотав:
– Нет, недолговечна!..
Волшебный котел был таким огромным, что Ярнекс и сам без труда мог бы уместиться в нем. Однако Мудрец на удивление легко выкатил его из пещеры, установил на козлах под ветвями клена, чтобы дождь не попадал в содержимое. Затем он взял ведро и не спеша сходил к ручью за водой, а потом вынес из пещеры сухие дрова и принялся разводить огонь под котлом. Когда костер разгорелся вовсю и вода закипела, Ярнекс бросил в котел душистые травы и мелко нарубленный корень Сонного дерева, а после уставился в гущу желтого пара, повалившего из котла.
– Котел мудреца, о котел мудреца!
Всю правду ты нам расскажи до конца, –
Вполголоса бормотал он. –
Ты мне покажи недоступное глазу,
Пускай мне все тайны откроются сразу.
И вот, в желтом клубящемся облаке над котлом, словно отражение на поверхности воды, стали возникать странные тени и образы.
Вот над верхушками леса пролетела большая белая птица. Вот диковинный зверь промчался по равнине. В вот, словно смутное видение из сна, показалась крошечная фигурка самого Цепня – маленькая, черная и сморщенная, точно сушеная груша.
Волшебный котел поведал Маргаритке и ее друзьям следующее:
Оказывается, при помощи искусного и бессердечного алхимика Цепень создал какую-то невообразимую помесь гриба и человека. Это чудовище выглядело и вело себя совсем как человек, но было более ядовито, чем его сестра Бледная Поганка. С помощью этого создания Цепень хотел погубить всех обитателей Дремучего Леса, ведь одно прикосновение человекообразного гриба было губительным для всего живого. Расправившись с животными, колдун мог после заняться и вовсе безобидными растениями. Ужасный человекогриб и получил имя Бледный Странник.
– Но когда же нам ждать этого Бледного странника? – спросила Маргаритка после того, как клубы пара поредели и образы на них исчезли. – И как он может выглядеть?
– Этого мой котел вам сообщить не может! – торопливо ответил Ярнекс, тут же выплескивая остатки зелья на шипящие угли. – Он не настроен на такие мелкие детали.
– Как жаль! – в отчаянии воскликнула Маргаритка. – Если мы не узнаем времени вторжения, то ничего не сможем поделать. Почему же, почему никто не знает, не может назвать нам его?..
– Я! Я могу назвать! – раздался сверху резкий голос Сороки. Она промокла до последнего перышка, догоняя Маргаритку и Старейшин, но была очень довольна собой. – Завтра, ровно в девять часов утра, Бледный Странник войдет в Лес. Ясно вам?
– Откуда ты знаешь? – спросили все в один голос.
– Так сказал Максимилиан!
– Ох уж этот Максимилиан! – с досадой пробормотал Мудрец. – И кто только научил его предавать своего хозяина?
– Что значит предавать? – возмутилась Сорока. – Ведь он хочет добра.
– Однако с чисто философской точки зрения он предал своего хозяина, – важно изрек Ярнекс.
– Но он же не виноват, что родился в замке Цепня, а его мама – придворная кошка злого колдуна. Он не хочет, чтобы совершилось зло, поэтому и помогает нам, – не отступала Маргаритка.
– Однако с чисто философской точки зрения Цепень тоже не виноват, что родился злым колдуном. – Ярнекс возвел очи к грозовому небу и скрылся в своей пещере.
– С чисто философской точки зрения ты тоже не виноват, что ты просто осел! – фыркнул Филин ему вслед.
– Что ж, друзья мои, – примирительно сказал Уж, не переносивший грубости и ругани. – Теперь нам точно известно, что именно нам угрожает и в какой именно момент. А как говорила моя прабабка, опасность, о которой знаешь заранее, – не опасность, а испытание. Идемте же подумаем над тем, как сохранить наш прекрасный Лес в целости и никому не позволить посягать на него. До свидания, Мудрец! – крикнул он вслед Ярнексу, потому что от природы был очень вежлив.
Мудрец сделал вид, что ничего не слышал и украдкой наблюдал из пещеры, как удаляются Старейшины, Сорока и Маргаритка.
– Пусть идут, – сказал он потом своему приятелю Красному Скорпиону. – Я все равно видел чуть больше, чем они, и знаю то, чего они не знают. Одолеть Цепня не так-то просто, особенно если в Лесу есть тот, кто смотрит и слушает очень внимательно, а потом рассказывает колдуну обо всем, что видел и слышал… А мне, пожалуй, пока лучше держать нейтралитет, не так ли, Скорп?
И Скорпион согласно качнул своим ядовитым жалом.