Чуть скрипнув, небольшая деревянная дверь поддалась и откинулась, ударившись о земляную насыпь. Испуганная женщина, сидевшая у лаза, сощурилась от яркого света, затем выглянула наружу, осмотрев близлежащую местность. Не обнаружив опасности, она глубоко и с наслаждением вздохнула. За ее спиной показались еще люди.
В грязных рваных одеждах, чумазые, худые и изможденные, словно тени, они осторожно выходили на поверхность. С посиневшей кожей от беспросветной темноты и полусогнутыми спинами, озираясь по сторонам и пригибаясь еще ниже от крика птиц, они разбредались вокруг входа, осторожно трогая деревья и траву трясущимися грязными руками. В лесу витал прохладный вечерний ветерок, слышался шелест листьев.
Присев на корточки и протянув худые руки к небольшому кусту, женщина смотрела на гроздь диких алых ягод, и по ее впалым грязным щекам скользнули слезинки, оставляя две светлые полоски на лице.
Старики рассказывали, что давным-давно была спокойная размеренная жизнь. Человеку ничего не угрожало, и он мог спокойно гулять по поверхности, смотреть на голубое небо, ощущать солнечное тепло, сидеть в тени дерева или купаться в холодном море. Трудно поверить, что такое было возможно...
Разрушение озонового слоя в прошлом столетии из-за глобализации и загрязнения окружающей среды привело к тому, что находиться длительное время на поверхности было просто опасно. Ультрафиолетовые лучи беспощадно жгли, люди страдали от ожогов. Появляться на поверхности можно было только вечером или ночью. Солнце, миллионы лет дававшее жизнь этой планете, в конце концов, разгневалось.
Вид, пренебрегший законами природы, был низвергнут с пьедестала эволюции в самое подземелье.
Тьма
Эмма не знала, сколько ей лет, она помнила себя и всю свою жизнь в этих катакомбах. Появившись на "свет" и впервые открыв глаза, она увидела тьму. Непроглядные вереницы вырытых коридоров, по бокам которых располагались небольшие углубления, рассчитанные на два-три человека.
Эти земляные карманы представляли собой "квартиры" для жителей подземелья. Хозяева рыли их с разрешения общины. Холодная сырая ниша обкладывалась высокой травой или шкурами животных, но последнее было уже пределом мечтаний и встречалось очень редко. Иногда можно было увидеть "шторы" из частокола, закрывавшего вход в жилую яму. В нише, в ее стенах делались небольшие углубления прямоугольной формы главным образом для небольших вещей.
Родители Эммы были из простых, если можно так сказать о людях, живущих в подземельях. Отец был землекопом, прокладывал новые тоннели, расширяя владения малочисленной группы, а мать - носильщицей земли. Набирая корзину грунта, она тащила ее к ближайшему выходу на поверхность и там выбрасывала.
По таким холмам свежевырытой земли можно было определить, что колония процветает, и у нее есть цели, а, главное, силы достичь их. Коллективный труд укрепляет общество и повышает его сопротивляемость к бедам и невзгодам. Работа копателем была прибыльным занятием и не таким опасным, как у охотников или добытчиков. Всегда можно было найти пару тройку толстых червей, а иногда мог попасться крот и тогда по подземелью распространялся запах жареного мяса, сводивший с ума жителей катакомб. Люди лежали в своих "апартаментах" после рабочего дня и с наслаждением вдыхали аромат жареного крота, попавшегося одному из копателей сегодня.
Выросшие на таких запахах, а иногда и вкушавшие лакомство мальчишки с раннего возраста мечтали стать копателями. Считалось, что юноша, вступивший на этот нелегкий труд, становился мужчиной, лишь поймав своего первого крота. Жареная тушка и шкурка небольшого животного висящего на стене, привлекали внимание противоположного пола, молодые девушки с завистью смотрели на юных копателей. У охотников тоже были восхитительные трофеи, но они часто получали увечья и раны, а иногда и вообще не возвращались с поверхности, поэтому привлекательными не считались с точки зрения создания союза.
Подземный быт
Особенно остро стоял вопрос ухода и чистоты в прорытых тоннелях. Каждое утро начиналось с уборки жилых помещений. Со временем земля в проходах утаптывалась и представляла собой некое подобие широкой тропы.
Питьевой воды постоянно не хватало, добытчикам часто и подолгу приходилось подниматься наверх в поисках новых ее источников. Кухня колонии подземных людей состояла из комбинаций растительного происхождения, которые тоже приносили добытчики, и мясного меню, добытого охотниками.
Справлять нужду выходили на поверхность, делать это в коридорах подземелья не представлялось возможным, зловония заполонили бы собой все пространство. Каждые триста - четыреста метров, прорывался выход на поверхность для добытчиков, коим и была Эмма. В ее обязанности входило изучение поверхности и обнаружение съедобных ягод или плодов деревьев, например, лесных орехов.
Добытчик - одна из самых сложных профессий, нужно было много знать о растениях, его полезных и ядовитых свойствах, разбираться в животных и птицах. Часто добытчики приносили ценную информацию охотникам о обнаруженных ими лежек или гнезд. Опытные добытчики указывали направление движения колонии в сторону богатых земель.
Так, при одной из вылазок, близкая подруга Эммы, Кйорити, с которой они росли, была разорвана диким животным. Такое бывало, и довольно часто звери, обнаружив выход из подземелья, подолгу караулили людей.
Лучше всего было пользоваться дальними ходами, которые были за шестьсот - восемьсот метров от основного логова. Старые лазы на поверхность, утеряв запах человека, не интересовали животных, и они не устраивали около них засад. Там можно было подниматься спокойно на поверхность.
Крысы
Самым большим бедствием для всей колонии землелюдей были крысы. Эти мелкие злобные животные преследовали землекопов и двигались за ними по пятам в тоннеле. Если не удавалось запугать или отбиться от них, то приходилось обрушивать проход, лишив себя длинных километров ранее прокопанных туннелей.
Старики рассказывали, будто ранее крысы могли загрызть спящего человека из крайних ячеек и просто утащить его в глубину прохода.
Так однажды Эмма, идя к старому выходу на поверхность, наткнулась на стаю крыс, которые крались к основному логову людей. Огонь факела вспугнул их, ощетинившись, голодные твари поплелись назад. Десятки озверевших пар глаз поблескивали в темном и сыром глубоком канале - от клацанья их зубов становилось не по себе. Повезло, что рядом был выход на поверхность, и Эмма воспользовалась им. То, что крысы пойдут дальше, она не боялась - там стоял заслон, и несколько дозорных находились на посту рубежа, отделявшего логово от заброшенных туннелей. Охотиться на крыс было крайне опасным делом, но убитые особи при нападении стаи на логово людей, охотно употреблялись в пищу.
...
Эмма лежала на сухой копне травы и слушала разговор отца и матери о жизни колонии, о том, что солнце, вероятно, станет палить еще жарче и растительность на поверхности постепенно исчезает. Те картины, которые ей рисовало воображение, пугали ее.
Численность сообщества стремительно уменьшалась и достигла уже порядка восьмидесяти человек. О других колониях ничего не было известно, вероятно, они последние из выживших на Земле.
Юная Эмма еще не знала, что спустя пять лет озоновые дыры исчезнут, и планета вернется к своей прежней жизни. Люди из подземелий снова поднимутся на поверхность под теплые лучи Солнца...