Предметом для изучения Патрологии является церковная письменность – творения Св. Отцов и учителей Церкви. В таком определении предмета курса проявляется его особый церковный характер в отличие от курсов с тем же названием, принадлежащим инославным исследователям, большей частью протестантам, включающим в эти курсы изучение всей древнехристианской литературы, в том числе произведений не церковных и еретических.
Патрология есть наука, имеющая своей задачей историческое изучение развития церковной письменности и постепенного раскрытия в ней церковного сознания (христианского вероучения, нравоучения и церковной практики).
Из всех богословских наук наибольшее родство патрология имеет с догматикой и церковной историей. Однако ее нельзя смешивать с упомянутыми науками.
1) Догматика излагает христианское вероучение в систематическом порядке, осуществляя свою задачу, главным образом, теоретически, патрология в своей догматико – исторической части исторически показывает, как постепенно раскрывалось христианское вероучение и в какой степени усваивалось оно церковным сознанием.
2) Далее, в патрологии отводится место не только общепринятой кафолической догме и постепенном закреплении ее в церковном сознании в виде определенных формул, как это делается в догматике, но и вообще богословию церковных писателей с его характерными особенностями, частными мнениями и философскими воззрениями.
3) Наконец, в патрологии святоотеческие места не подбираются отдельными отрывками к каждому определенному догмату, как в догматике, а рассматриваются в целостном единстве и органической связи со всем богословием известного писателя, причем пункты учения не излагаются не в том порядке, который согласуется с расположением истин вероучения в известной догматической системе, а в том, в котором они возникли в исторической жизни Церкви и действительно раскрылись в церковном веровании (например, в первые века много занимались эсхатологией, вопросами о последних судьбах мира и человека, между тем как вопросы эти в догматике по требованиям системы должны попасть не на первые, а на последние страницы).
Что касается церковной истории, то она занимается изображением главным образом внешней стороны в жизни Церкви (эпоха гонений, вселенских соборов, догматических споров, культ). Патрология не изучает внутреннюю, религиозно нравственную жизнь церкви, жизнь ее сознания и изображает рост духовной христианской культуры, т.е. развитие церковной письменности и науки.