В середине 13 века части Северного полушария начали охлаждаться. Причины были сложными, но включали некоторую комбинацию циклических изменений в ориентации оси вращения Земли, многократных падений солнечной радиации, случайных колебаний океанских и атмосферных течений и извержений вулканов, которые временно окутывали Землю завесами рассеивающей солнечный свет двуокиси серы.
После нескольких десятилетий умеренного потепления возобновление охлаждения охватывало большую часть мира до середины 19-го века, когда наконец настало постоянное потепление. Эти охлаждающие волны вместе называют «Малым ледниковым периодом», который является чем-то вроде неправильного употребления.
Глобальное похолодание даже в самые холодные десятилетия 17-го и 19-го веков - самого холодного периода - вероятно, не превышало 0, 5 градуса по Цельсию. В отличие от сегодняшнего потепления, охлаждение достигало разных мест в разное время с большей или меньшей степенью тяжести, а жаркие годы могут прервать даже самые холодные десятилетия.
Ледники действительно расширились от многих горных цепей, но это не был «ледниковый период». И при этом это не было "немного". Температурные аномалии, вероятно, были более продолжительными и более серьезными, чем когда-либо в течение тысячелетий, особенно в Северном полушарии. Они привели к кратковременным изменениям в океанских течениях и характере ветра, которые неоднократно заливали некоторые регионы проливными дождями, или поражали другие засухой.
Для тех, кто пережил это, «Маленький Ледниковый период» не был тривиальным вопросом. Историки уже давно утверждали, что во многих обществах были крайне неготовые к остывания малого ледникового периода, и, следовательно, понесли огромные потери.
Например, когда Малый ледниковый период впервые охладил Гренландию, сидячие сельскохозяйственные практики, которые викинги привезли с собой из Европы, перестали быть жизнеспособными. Тем не менее, викинги, они предполагаются, упорно придерживались этой практики, жертвы культурных предположений, что они не могли отказаться. Поскольку температуры продолжали понижаться в 14 и 15 веках, поселения викингов исчезли. Примерно в то же время волны бубонной чумы прокатились по Евразии, унеся жизни десятков миллионов. Некоторые ученые утверждают, что проливные дожди, связанные с наступлением нового нестабильного европейского климата в начале 14-го века, разрушили урожай и вызвали рост болезней среди крупного рогатого скота, что привело к большому голоду, в результате которого погибли, возможно, 10 процентов населения континента.
Недоедание у детей может навсегда ослабить иммунную систему, и те, кто был детьми во время «Великого голода», были особенно уязвимы для более позднего появления чумы.
Другие претензии-экстремальные осадки, спровоцированные наступлением прохладного, но нестабильного климата, привели к бумам и спадам в популяциях переносчиков грызунов для чумы. Когда грызуны в Центральной Азии размножались, блохи, которые переносили чуму, тоже делали это; когда они отказались, блохи, переполненные выжившими грызунами, в отчаянии бежали к новым хозяевам: людям, живущим поблизости. После таких миграций волны чумы медленно продвигались на запад к Европе.
Исследователи когда-то мало знали о влиянии «Маленького Льда» за пределами Европы, но больше не знали. Сейчас, например, кажется, что холодные десятилетия 15-го века принесли несезонный мороз по всей Мезоамерике, неоднократно разрушая урожаи кукурузы в империи ацтеков. Нехватка продовольствия спровоцировала голод и, если верить выживающим свидетельствам, даже каннибализм, ослабив империю непосредственно перед прибытием европейских кораблей и солдат. Население, которое увеличилось в более теплые десятилетия 16-го века, все больше зависело от культур, выращиваемых на малопродуктивных сельскохозяйственных угодьях.
Имперские правительства финансировали все более дорогие войны, используя излишки, выкачиваемые из отдаленных внутренних районов. Поскольку сельские районы уже достигли критической точки, экстремальные температуры и осадки стали причиной катастрофической нехватки продовольствия. Голод привел к повсеместному голоду, миграции и эпидемиям, которые, в свою очередь, привели к восстаниям, гражданским войнам и конфликтам между государствами.
Согласно для историка Джеффри Паркера эта «роковая синергия» между климатическим охлаждением, голодом, болезнями и конфликтами завершилась «глобальным кризисом», который убил, возможно, треть населения мира.