Прошедшая неделя ознаменовалась началом новых усилий, направленных на то, чтобы вновь воплотить идеи в реальность, поскольку НАСА подписало соглашение с предприятием космического туризма Virgin Galactic.
Соглашение позволит Virgin Galactic обмениваться опытом и ресурсами с космическим агентством, давая инженерам Virgin Galactic представление о "технологиях, разработанных за последние 50 лет", когда они работают над созданием нового коммерческого авиационного корабля, говорится в заявлении Джеймса Кеньона, директора программы перспективных воздушных судов НАСА. Boeing (BA) также инвестировал $20 млн в Virgin Galactic в прошлом году, положив начало партнерству, ориентированному на коммерческое пространство и глобальные технологии путешествий.
Обещание Virgin Galactic развивать точечный туристический бизнес является одной из причин, по которой стоимость акций компании выросла более чем на 50% в 2020 году, даже несмотря на то, что пандемия Covid-19 ударила по туристической индустрии и более широкой экономике.
Некоторые на Уолл-Стрит возлагают большие надежды: в прошлогоднем отчете UBS говорилось, что рынок билетов на дальние рейсы может быть "каннибализирован" возможностями путешествовать через космическое пространство, что составляет потенциальный годовой рынок в 20 миллиардов долларов. Однако в докладе также отмечалось, что стоимость "должна была бы существенно снизиться до цены билета бизнес-класса или ниже, чтобы сделать такое путешествие экономичным для потребителей."
Использование ракетных технологий для перемещения людей между городами через космическое пространство, вероятно, очень далеко от реальности. И неясно, будет ли такой план достаточно дешевым или эффективным, чтобы иметь смысл в коммерческом секторе.
А долгая история попыток доставить путешественников из пункта А в пункт Б на скоростях, превышающих скорость звука, изобилует неудачами, банкротствами и невыполненными обещаниями.
В интервью в пятницу генеральный директор Virgin Galactic Джордж Уайтсайд сказал, что компания находится в хорошем положении, чтобы возглавить новый толчок к возрождению сверхзвуковых путешествий, потому что Galactic - "единственная коммерческая компания, летающая быстрее, чем Mach 1."
Компания все еще находится на очень ранних стадиях разработки нового транспортного средства для сверхзвукового транзита, и она не обязательно будет использовать ракетные двигатели или перевозить людей в космическое пространство.
"Мы не снимаем никаких вариантов со стола на старте",-сказал Уайтсайд, добавив, что компания рассматривает возможность использования воздушно-дыхательных реактивных двигателей. Это может означать, что Virgin Galactic решит построить самолет, более похожий на сверхзвуковые бизнес-джеты, предложенные такими компаниями, как Aireon и Boom, чем его существующий суборбитальный ракетный самолет.
Ракеты и самолеты используют очень разные технологии, но Уайтсайд отметил, что у Galactic есть опыт в обеих областях.
Его шестиместный космический самолет SpaceShipTwo начинает свое путешествие привязанным к реактивному двигателю материнского корабля. А компания до сих пор провела два испытательных полета к краю космоса на скоростях, превышающих 3 Маха, или в три раза превышающих скорость звука, и, как ожидается, начнет летать клиентами, которые приобрели билеты на 250 000 долларов в ближайшие месяцы. Но эти рейсы не будут доставлять платежеспособных клиентов в новые пункты назначения; вместо этого они вернутся в космопорт, из которого они вылетели.
Уайтсайд сказал, что галактические инженеры в настоящее время планируют создать сверхзвуковой авиалайнер следующего поколения с 50-200 посадочными местами. Компания еще не имеет в виду цену билета, добавил он, но компания признает, что "некоторые люди платят большие деньги, когда они идут за океаном."Например, фрахтование частного самолета дальнего следования для полета из Нью-Йорка в Лондон стоит примерно 100 000 долларов в одну сторону, по словам одного брокера.
И если отбросить влияние пандемии на туристическую индустрию, то вопрос, с которым сталкиваются все компании со сверхзвуковыми туристическими амбициями, заключается в том, могут ли они решить сохраняющиеся проблемы, а именно: проблемы безопасности, окружающей среды, регуляторных барьеров и стоимости.