Ископаемые зубы, обнаруженные в Перу, показывают, что вымершее семейство приматов, которые, как считалось, жили только в Африке, перебралось через океан.
В странном повороте эволюционной истории предки современных южноамериканских обезьян, таких как капуцины и шерстяные обезьяны, впервые поплыли в Новый Свет, переплыв через Атлантический океан на циновках с растительностью и землей. Согласно новому исследованию, они были не единственными приматами, совершившими это путешествие. Находка окаменелостей в Перу свидетельствует о том, что другое, полностью вымершее семейство приматов совершило подобное океанское путешествие более 30 миллионов лет назад.
На берегу Рио-Юруа, недалеко от границы Перу и Бразилии, палеонтолог из Университета Южной Калифорнии Эрик Сейфферт задокументировал ископаемое место, содержащее смесь странного и знакомого. Здесь, примерно 32 миллиона летней породы, хранятся останки летучих мышей, родственников капибара и ранних обезьян Нового Света. Они также нашли следы второй группы приматов, которая, как полагают, жила только в Африке.
Ключевые окаменелости представляют собой набор из четырех зубов. Несмотря на то, что зубы могут быть маленькими, они часто являются важнейшими частями окаменелостей млекопитающих. Естественная прочность зубов дает им больше шансов прожить миллионы лет. Кроме того, зубы млекопитающих быстро меняются во время эволюции и часто отличаются друг от друга.
Зубы приматов, которые нашли ученые в Перу, принадлежали к уже исчезнувшей группе обезьян под названием парапитециды. По словам исследователей, случайному наблюдателю, эти приматы выглядели бы несколько похожими на современных обезьян Нового Света.
Только когда исследователи рассматривали детали зубов, черепа и длинных костей, они видели, что есть важные различия, при этом расположение впадин на зубах служило надежным проводником, к какому семейству принадлежат окаменелости.
Сейчас кажется, что парапитекиды присутствовали в Южной Америке около 32 миллионов лет назад. Исследователи дали название Ucayalipithecus perdita зубам, представляющим новый вид. Маловероятно, что другая форма млекопитающего, или даже другая форма обезьяны, самостоятельно эволюционировали зубы той же формы и размера, что и у парапитецидов, которые были живы в то же время. Эти обезьяны пережили тот же вид трансатлантического путешествия, что и предки обезьян Нового Света.
Тогда, в эпоху, известную как поздний эоцен, Африка и Южная Америка были значительно ближе. Кроме того, образование ледников в Антарктиде примерно в то же время привело к падению уровня моря, что сделало проход короче, чем сегодня. В этот период доисторической эпохи путь между континентами проходил по морю.
Возможно, все не могут представить приматов, сплавляющихся на длинные или даже умеренные расстояния, но такие события происходили в то время и продолжаются и по сей день. Такие животные, как лемуры, прибыли на Мадагаскар на плотах из континентальной Африки.
Отсутствие сопоставимых ископаемых окаменелостей приматов в других частях света помогает закрепить дело. Если бы предки обезьян Нового Света, прежде чем отправиться на юг, распространились по Европе и осели на островах в Северную Америку, или если бы они пошли южным путем через Антарктику, то в этих местах были бы найдены окаменелости связанных с приматами следов. Не говоря уже о том, что многие древние виды приматов вымерли в Европе, Азии и Северной Америке. На сегодняшний день палеонтологи не нашли никаких доказательств альтернативного маршрута.
Поездка, должно быть, была мучительной. Рабочая гипотеза состоит в том, что обезьяны, живущие вдоль Атлантического побережья Африки, были погружены в сильные штормы и оказались в море. Эти приматы цеплялись за штормовые обломки, которые образовывали естественные плоты. Течения переносили эти платформы растительности через океан. Прибыв на новый континент, выжившие обезьяны нашли подходящий новый дом и начали размножаться.
За последнее столетие или около того мы пропустили целую главу в летописи эволюции приматов в Южной Америке. Эти обезьяны жили рядом и соревновались с предками современных обезьян Нового Света, помогая формировать эволюцию растительного и животного мира как скрытой части древней экологии Южной Америки.
Последствия этого исследования должны изменить биогеографию приматов. Приматы совершали океанические путешествия по новым местам снова и снова в доисторические времена, и палеонтологи могут найти дополнительные доказательства этих рассеяний в записях окаменелостей. Я думаю, что больше исследователей заинтересуется моделированием этих событий.