Достоевский назвал картину Куинджи «Лунная ночь на Днепре» застывшей молитвой, и именно эта картина принесла известность Архипу Ивановичу. Произошло это совершенно случайно и для художника явилось полной неожиданностью, о которой только можно мечтать.
И. С. Тургенев пришёл на званный вечер к графине А.Комаровской, фрейлины Великой княгини Александры Иосифовна. Там собирался избранный круг столичной знати. В этих гостиных обсуждались не только новости, производились назначения на должность, решались под бокал шампанского различные вопросы. Писатель тут присутствующим и рассказал о необыкновенном пейзаже, который он увидел в мастерской Куинджи. Реклама картине была сделана, как вы понимаете в нужном месте, о которой только может мечтать любой художник. Среди гостей был и Великий князь Константин Константинович, внук императора Николая I. И вот он счастливый билет для художника!!! Услышав, как популярный писатель расхваливает картину, великий князь естественно захотел увидеть это чудо своими глазами.
И на следующий день он из любопытства отправился в мастерскую художника на Малый проспект Васильевского острова. С первого взгляда великий князь влюбился в полотно. Река, освещённая лунным загадочным светом околдовала его. Он долго не мог оторвать взгляда от магического полотна, казалось река приворожила его. Наконец, Константин Константинович поинтересовался ценой: «Сколько стоит картина?» Живописец в молодом офицере монаршую особу не признал и чтобы побыстрее избавиться ответил: «Все равно не купите, она дорогая - 5000 рублей.» Такой высокой стоимости князь удивился, но виду не подал. «Хорошо, оставляю за собой.» 5000 рублей - это очень большие деньги для картины, к примеру работа В. Серова «Девушка, освещенная солнцем» обошлась П. Третьякову всего в 300 рублей. При продаже картины Куинджи поставил одно условие - предоставить картину на планируемую им выставку.
История с приобретением этой картины попала в столичные газеты и таким образом создала рекламу будущей выставке. Вся столичная знать, любители искусства - все хотели увидеть картину, за которую такие огромные деньги заплатил член императорской фамилии, не торгуясь малоизвестному тогда художнику.
Надо отметить, что ещё раньше незаконченное полотно художник показывал своим знакомым строго по воскресеньям и всего по два часа. И уже тогда пошли слухи о загадочном пейзаже в художественной среде. Был ли это, как теперь говорят, «пиар» или художнику было интересно мнение близких ему людей о его новой работе, так сказать взгляд со стороны. Нам неизвестно.
Но вернёмся к выставке. Проходила она в октябре 1880 года в Обществе поощрения художников на Большой Морской 38 (сейчас здесь Дом художников). Выставка - одной картины! Это был беспрецедентный случай в истории русской живописи, когда в зале демонстрировалась одна картина. Дело в том, что персональные выставки тогда не практиковались вообще, а уж выставлять одну единственную картину - первый случай в истории. Пресса подогревала интерес, народ повалил валом. Желающие выстаивали многочасовые очереди, чтобы попасть на выставку и увидеть «Лунную ночь на Днепре». В течении нескольких месяцев во всех столичных гостиных и различных клубах петербургской знати разговор шёл только о «Лунной ночи на Днепре», все остальные новости отошли на второй план.
Нужно отметить тот факт, что Куинджи очень внимательно относился к экспонированию своих работ: сам развешивал картины, смотрел, чтобы они хорошо были освещены. Ведь главное в его работах - свет! Так вот по воспоминаниям жены художника, однажды ночью он проснулся от озарения , что если «Лунную ночь на Днепре» показывать в темной комнате? «Он зажег керосиновые лампы и поставил их по краям картины. Эффект оказался ошеломляющим - пространство в картине расширилось. Луна светила мерцающим сиянием. Днепр играл ее отражением. Все как в жизни, но красивее.» Архип Иванович, поражённый найденным эффектом теперь знал, что показывать картину он будет одну и в темном зале.
Картину размером 105х146 см повесили в пустом зале, окна закрыли шторами и направили луч света. Куинджи использовал свойство тёплых цветов отражаться, как бы возгораться от лампового света, холодных же поглощаться им. Эффект получился необычайный. Публика воспринимала картину как чудо. Посетители в зале по словам И. Репина в «молитвенной тишине застывали перед полотном». Многие не верили, что лунный свет можно передать так реалистично, пытались искать за полотном лампочку, другие говорили, что он использовал светящиеся краски с примесью фосфора, третьи же подозревали художника в колдовстве.
В чем же секрет такого сияния? Сложно сказать- художник так и не раскрыл секреты своих красок, хотя для этого полотна Куинджи использовал только два цвета: чёрный и зелёный. Но это были особые краски , результаты длительных поисков и экспериментов. Он смешивал краски, добавлял в них битум, другие химические элементы и таким образом достигал необычных цветовых решений. Иногда в этих экспериментах с красками живописцу оказывал помощь его друг, известный химик Д. Менделеев. Кроме использования красок собственной разработки, Куинджи обладал особым зрением. Причём эта особенность вскрылась случайно в момент проведения исследований его другом Менделеевым. Менделеев изучал способность людей различать оттенки цвета. Естественно он пришёл в академию художеств к студентам в классс к своему другу и тот попросил проверить его тоже. И результаты ошеломили Менделеева - Куинджи обладал уникальным зрением: его способность различать различные оттенки цвета существенно превосходила способность обычных людей. Он видел иначе! Может быть совокупность этих двух факторов и позволила создать выдающиеся полотна, которыми мы любуемся по сей день.
Выставка прошла с ошеломляющим успехом, и картина вернулась к законному владельцу. Вскоре Великий князь Константин Константинович отправился в длительное морское путешествие на фрегате «Герцог Эдинбургский» и картину взял с собой. Все уговоры и объяснения, что картина пострадает, не подействовали. Великий князь ни в какую не захотел расставаться с любимым пейзажем. В итоге картина путешествие пережила, но предупреждения были не напрасны: краски от морского соленого воздуха потемнели и кое-где потрескались. После Куинджи отреставрировал полотно, и оно уже больше никогда не покидало кабинет Мраморного дворца.
Многие коллекционеры мечтали получить известное полотно, и цена в 5000 рублей уже никого не отпугивала. Но все понимали, что шансов перекупить ее у нынешнего владельца нет. Куинджи написал несколько повторов этой картины, эксплуатируя популярность оригинала. Семейство Романовых, конечно, было не в восторге от этого, но препятствовать этому не могло. Надо отметить, что все эти полотна, включая и оригинал, писал художник не на натуре, а по памяти в своей мастерской.
Оригинал картины из-за потемневших красок отличается от остальных полотен. В настоящее время он выставлен в Русском музее, а копии: в Третьяковской галерее, в Ливадийском дворце, в картинных галереях Минска и Омска.
«Лунная ночь на Днепре» - призванный шедевр в мировой живописи. Многие художники, среди которых были и Ю. Клевер, М. Клод пытались повторить его палитру, достичь той достоверности, с которой Куинджи рисовал тени и свет- но… увы… Как вспоминал П. Чистяков: «Все пейзажисты говорят, что эффект Куинджи - дело нехитрое, а сами сделать его не могут.»
И. Е. Репин дал такую характеристику творчеству А. И. Куинджи: «Иллюзия света была его богом, и не было художника, равного ему в достижении этого чуда живописи. Куинджи- художник света»