По сравнению со своими спиральными сестрами, имеющими более сложную структуру, эллиптические галактики напоминают мягкие туманные облака. У этих галактик плавные неопределенные очертания и яркие ядра, окруженные расплывчатыми диффузными светящимися туманностями. Этот вид, однако, обманчив. По крайней мере 10% эллиптических галактик простирается вокружающее космическое пространство гораздо дальше, чем кажется. Кроме того они обладают рядом гораздо более тонких структур, чем видно на первый взгляд. Иногда эти структуры имеют форму петель и оболочек.
В верхней левой части этого снимка видна галактика NGC 474, расположенная на расстоянии в 100 миллионов световых лет от нас в созвездии Рыб. Она является прекрасным примером оболочечной эллиптической галактики. Ее основное массивное тело окружают гигантские волокнистые «хвосты», а внутренняя структура образована рядом вложенных друг в друга концентрических кольцевых оболочек. Полная протяженность этой галактики превышает размер поля зрения этого кадра. Внешние области NGC 474 – «усы» – похожи на клубы и волокна дыма и простираются на огромные расстояния от основного объема галактики.
Астрономы не могут до конца объяснить, почему некоторые галактики имеют именно такие внешние очертания и структуру, но сходятся на том, что все дело в силах гравитации, а точнее, в особенностях гравитационного взаимодействия соседних галактик друг с другом. Возможно, это NGC 470, спиральная галактика справа внизу, на протяжении миллиардов лет воздействует на свою более массивную соседку и возникающие вследствие этого волны плотности деформируют структуру последней.
Снимок галактики получен в рамках программы «Космические сокровища #ESO» (ESO Cosmic Gems), просветительской инициативы, которая состоит в получении на телескопах ESO изображений интересных, необычных или просто красивых космических объектов в образовательно - просветительских целях. Для реализации это программы используется время, когда телескопы в силу каких-то причин не могут использоваться для чисто научных наблюдений. Тем не менее, все полученные в рамках программы данные могут использоваться и в научных целях и доступны астрономам через научный архив ESO.
