Марсоход Curiousity приземлился внутри марсианского кратера Гейл шириной 96 миль (154 километра) в августе 2012 года, перед которым была поставлена задача определить, мог ли этот участок когда-нибудь поддерживать микробную жизнь.
Работа вездехода быстро дала утвердительный ответ на этот вопрос, показав, что в Гейле в древнем прошлом существовала долгоживущая система озер и ручьев.
Миссия стоимостью 2,5 млрд. долл. США также направлена на то, чтобы пролить свет на долгое смещение Марса с относительно теплого и влажного мира на холодную и сухую планету, которую мы знаем сегодня. Гейл хорошо подходит для таких исследований; он хранит массив высотой 3,4 мили (5,5 км) под названием гора Шарп, многие слои горных пород которой хранят долгую историю марсианских условий окружающей среды.
С сентября 2014 года марсоход восходит к предгорьям горы Шарп, изучая богатые глиной осадочные породы, свидетельствующие о древней водной среде. Шестиколесный вездеход на сегодняшний день поднялся на высоту около 1350 футов (410 метров) над дном кратера - настолько высоко, что приближается к переходной зоне между глинистым блоком и богатыми сульфатами породами выше, что свидетельствует о гораздо более сухом Марсе.
Но ситуация с финансированием может сделать разведку этого нового и потенциально богатого на откровения района более трудной и трудоемкой, чем предполагала команда Curiosity. В запросе Белого дома на 2021 год из федерального бюджета выделено всего 40 миллионов долларов, что на 20% меньше, чем в настоящее время выделяется на исследования вездехода. И это текущее финансирование на 13% меньше, чем Curiosity получил в прошлом году, сказал Curiosity ученый проекта Эшвин Васавада из Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA в Пасадене, Калифорния.
Если запрос 2021 года будет принят Конгрессом как есть, операции Curiosity придется значительно сократить. Выполнение миссии с бюджетом всего в 40 миллионов долларов в 2021 году оставит неиспользованными около 40% возможностей научной группы и 40% выходной мощности ровера, который поступает от радиоизотопного термоэлектрического генератора (RTG), сказал Васавада.
"Команда сейчас чувствует себя немного в кризисе из-за ситуации с финансированием", - сказал Васавада 17 апреля во время заседания аналитической группы программы НАСА по исследованию Марса (MEPAG), которая помогает агентству в его усилиях по исследованию Красной планеты. "Для нас это большой моральный удар".
В дополнение к границе глины и сульфатов, команда Curiosity хочет потратить некоторое время на изучение близлежащего образования, называемого фронтоном Гринхью. Именно на вершине Гринхью находится хребет, который, возможно, был сформирован водой, несущей обломки, которая возникла выше на горе Шарп, долгое время после того, как высохли озера Гейла, сказал Васавада в своей презентации.
"Это просто огромная климатическая сигнатура, которую мы хотим исследовать", - сказал он.
Васавада сказал, что Гринхью и зона перехода глины в сульфат - две основные задачи миссии на ближайшее будущее. Но, по его словам, принятие бюджетного запроса на 2021 год, вероятно, заставит команду миссии перенести одно из этих двух направлений на период после 2022 года - и такая задержка может привести к тому, что невезучая цель будет отправлена в мусорный ящик.
Это потому, что перспективы марсохода становится гораздо более неопределенными после следующего года. Для начала, запрос в федеральный бюджет 2021 года обнуляет миссию в 2022 году, не проецируя деньги на миссию ни в том году, ни в последующие годы.
И даже если в конце концов финансирование будет получено, выход РТГ вездехода - который преобразует в электричество тепло, вырабатываемое при радиоактивном распаде плутония-238 - к 2022 году, скорее всего, снизится настолько, что начнет наносить значительный ущерб научной работе, сказал Васавада. (В противном случае, подчеркнул он, Curiosity останется в хорошем состоянии).
"НАСА и марсианское научное сообщество имеют большое счастье иметь этот флагманский вездеход в отличной форме с опытной командой, готовой к дальнейшему продвижению наших исследований обитаемости древних цивилизаций", - сказал он. "Есть окно, которое закрывается, чтобы использовать Любопытство из-за RTG."
Васавада - не единственный руководитель миссии на Марсе, который испытывает нехватку бюджетных средств; запрос на финансирование в 2021 году является приблизительным для большинства других роботов-зондов Марса, которые в настоящее время эксплуатируются космическим агентством.
Например, предлагаемое сокращение полета орбитального аппарата "Марс - атмосфера и эволюция летучих мышей" (MAVEN) "потребует значительного сокращения численности научной группы, начиная с этого года, в этом году, а затем каждый год в будущем", - заявил 17 апреля в ходе своего выступления в MEPAG главный исследователь лаборатории атмосферной и космической физики Колорадского университета Брюс Якоски (Bruce Jakosky). (Руководители роботизированных полетов НАСА на Марс представили обновленную информацию в этот день).
Предложенное в 2021 году сокращение на Марсовом орбитальном роботе-разведчике (MRO) в размере 2,5 млн. долл. заставит этот почтенный полет сократить свои целевые наблюдения за изображениями на 50%, а радиолокационные наблюдения - на 30%, сказал ученый проекта Ричард Зурек.
Затем есть Марс Одиссея, орбитальный аппарат, который изучает Красную планету с 2001 года. В бюджетном запросе на 2021 год Одиссее выделено всего 1 миллион долларов. В результате миссия "должна завершиться в этом календарном году - действительно, в ближайшие несколько месяцев", - сказал в своей презентации MEPAG ученый проекта Джефф Плаут, также из JPL.
По словам докладчиков MEPAG, все эти орбитальные аппараты остаются в добром здравии, и все они, в дополнение к своей научной работе, предоставляют жизненно важные услуги связи - ретрансляцию". Odyssey, например, передает на Землю 62% данных, собранных НАСА зондом InSight для охоты на маркеров, который коснулся Земли в ноябре 2018 года.
И эти коммуникационные потребности будут увеличиваться менее чем через год после того, как следующий марсоход НАСА "Красная планета" прикоснется к Земле. Охотничий, кэширующий образцы марсоход "Марс 2020" Perseverance должен запуститься в июле этого года и приземлиться в кратере Джезеро Красной планеты в феврале 2021 года.
Плаут закончил свою беседу о MEPAG, сказав, что он надеется, что научное сообщество Марса видит ценность в продолжении миссии Одиссеи и голосов, которые важны для лиц, принимающих решения, а именно Конгресса, который контролирует струны кошелька нации и, следовательно, имеет окончательное бюджетное решение. (Запрос федерального бюджета Белого дома - это как раз то, что - запрос - до того, как Конгресс его утвердит).
Он нашел восприимчивую аудиторию. Одним из результатов трехдневного совещания MEPAG, как это определено руководящим комитетом и председателем Айлин Йингст из JPL, было возражение против бюджетного лечения Odyssey, MRO, MAVEN и Curiosity (чья миссия официально называется Mars Science Laboratory, или MSL).
"MEPAG считает, что значительное сокращение финансирования расширенных миссий MSL, Одиссея, MRO и MAVEN и прогнозируемое закрытие MSL в 2022 году и Одиссея в 2021 году не согласуется с их высокими рейтингами Планетарной миссии старший обзор", сказал Yingst 17 апреля, читая вывод для участников совещания.
"Это привело бы к большим, возможно, невосстановимым потерям для науки и не отражает приоритеты сообщества", - добавила она.
В целом, в соответствии с запросом федерального бюджета на 2021 год НАСА выделено 25,2 млрд. долларов, что на 12% больше, чем в 2020 году.