Миа перевела взгляд на большой экран, по которому транслировалась новая, еще детально не исследованная галактика. Пока в этой системе они нашли только одну планету, пригодную для жизни. Она увеличила картинку. Вот оно, небесное тело или как его окрестил капитан «Планета Земля» из-за черного грунта, дающего жизнь растениям.
Экипаж их небольшого космического корабля – это капитан Киу, первый пилот Нар, научный сотрудник Ра, инженер Пол, бортпроводница Лина и второй пилот Миа. А вместе они были представителями цивилизации сфинксов, невысоких существ с миндалевидными глазами и веком без ресниц, маленьким треугольником плоского носа, заостренными ушками, ртом в виде узкой полоски бесцветных губ, а все тело, включая голову, покрывали короткие густые волоски. Каждая особь имела свой особенный оттенок покрова, цвет глаз, голос.
Существование цивилизации сфинксов было спокойным и стабильным, пока не выяснилось, что жизненный цикл их планеты необратимо подходил к концу. Отныне большое количество средств вкладывалось в экспедиции по освоению космоса с единственной целью: найти планету, пригодную для проживания. На данный момент большинство поисков оставалось без результата. Но сфинксы не сдавались, продолжая разведывательные работы, они параллельно строили космические станции, разрабатывали модели кораблей большой вместимости.
Короткие пухлые пальчики Миа с узкими ногтями ловко забегали по клавиатуре, задавая новый маршрут. Корабль выходил на орбиту Планеты Земля.
– Не устала? – поинтересовался подошедший Нар.
– Твоя смена начинается через час, – строго напомнила она.
– Могу я немного побыть в обществе красивой девушки? – улыбнулся первый пилот.
Миа действительно была красива. Белый покров, голубые глаза, вздернутый носик. В годы учебы она не раз побеждала на конкурсах красоты. Нар молча протянул ей бокал витаминного напитка, а его взгляд попросил: «Ну же сделай шаг навстречу».
Он не умел скрывать своих чувств, в отличие от Пола. На лице инженера не отражалось никаких эмоций, он мог показать свое недовольство лишь при виде Миа в обществе Нара. А иногда ей и вовсе казалось, что Пол следит за ними.
Хотя он, как и остальные члены команды, перед началом полета подписали обязательство об отказе от отличных отношений во время экспедиции. При несоблюдении договора любовники обязаны были выплатить крупный штраф, а само нарушение правил могло негативно сказаться на дальнейшей карьере. Совместно летать дозволено было только парам, состоящим в браке, но в этом случае женщина делала инъекцию, предохраняющую от беременности на срок полета. Вот такие были строгие правила. Но девушек, желающих летать, они не останавливали.
Миа была из тех грезящих космосом созданий, но в то же время наивно полагала, что треугольник она, Нар и Пол незаметен окружающим.
Но в один из дней Киу вызвал её в свой кабинет.
– Я надеюсь, ты не допустишь любовных разборок на моем корабле,– начал он без предисловий. – Помни, мы носим оружие. У нас должна быть холодная голова. Мы не на прогулке, у нас сложное задание. Незнакомые планеты – это возможная опасность, инфекции и прочие неожиданности, даже если роботы-разведчики не нашли ничего, что могло бы причинить нам вред.
Миа слушала, молчала, кивала, решив навсегда прекратить попытки невинного кокетства, а потому как Нар и Пол охладели к ней, поняла, что воспитательную беседу провели не только с ней.
Но иногда так хотелось теплого общения, заботы! Она расслаблялась, шутила и позволяла сделать себе витаминный напиток.
Тем более Киу сейчас было не до подчиненных. Он принимал сложное решение о посадке корабля.
– Воздух Земли совпадает с нужной нам атмосферой на девяносто процентов, – докладывал ему Ра. – Кроме одного вещества, нам неизвестного. Пробы грунта, растений, воды не выявили противопоказаний. Совершать высадку нужно на континенте с умеренным климатом. Жару наш организм не выдержит, а для сильных холодов наш покров не предусмотрен.
– Что ж, посмотрим, что нам скажут в управлении, – проговорил Киу, нажимая кнопку вызова.
– Посадка должна состояться. Мы не можем утверждать, что планета пригодна для проживания, пока представители нашего вида не проживут там определенный срок, – послышались распоряжения Главы.
– На каком континенте нам делать высадку?
– Нам понравилось предложение Ра.
– Но это единственная территория, где бродят авры, гигантские существа.
– Их мы уничтожим как вид с помощью искусственно созданной инфекции. А для начала вам на помощь придет защитное поле.
– Вы уверены? – засомневался капитан.
– Пока планета Земля единственный вариант для нас. Других нет.
– Завтра я отдам приказ о начале операции, – подчинился Киу.
Отключив дисплей, он устало откинулся в кресле.
– Мы подопытные организмы, – пробормотал он.
– Кто-то должен быть и в этой роли для нашего будущего, – заметил Ра.
Наутро роботы подготовили территорию к посадке, предварительно вырубив деревья и поломав кусты. Огромная железная машина, выпустив опоры, замерла, и вскоре её экипаж, одетый в полное обмундирование, показался из люка.
Первое, что поразило Лину – это краски. Она никогда не видела таких насыщенных оттенков. Она сделала несколько шагов, посмотрела вниз и увидела цветы. Они были повсюду такие яркие и неповторимые.
Миа сосредоточенно посмотрела вдаль. Её привлекли просторы, но слегка испугал вид огромных деревьев. Хотя это дело поправимое. Немного времени и от господства природы не останется и следа.
Киу смотрел и не видел. Несмотря на окружающую красоту, Земля страшила его, настораживал непроходимый лес, наличие крупных животных. Даже растения и те были выше его колена. А мир сфинксов – это утонченные постройки, карликовые деревья, изысканные крошечные травы.
Нар разглядывал окрестности равнодушно. Насмотрелся он уже на эту планету издалека с помощью дисплея и роботов-разведчиков.
А Полу было не до созерцания. Он оставался внутри корабля, сосредоточенно проверяя состояние приборов.
Ра и не заметил, как подошел к границе защитного поля. Он жадно рассматривал каждую деталь, каждую мелочь. Его внимание привлекли ярко-красные бусинки на ветках. Он дотронулся пальцами до одной из них, и она размазалась в перчатке, оставив пятно.
Ра был первым, кто снял маску, сделал глубокий вдох, почувствовал смесь незнакомых запахов. Под теплыми лучами солнца возникло желание раздеться. Он расстегнул молнию защитного костюма, потом внимательно прислушался к своему организму.
– Как ты? – спросил Киу.
– Хорошо.
Капитан подключил к его запястью диагностер.
– Состояние норма, – пропищал электронный прибор.
Только тогда Киу снял шлем, и остальные члены экипажа последовали его примеру.
Несколько месяцев полета остались позади. Теперь предстояло привыкнуть жить в атмосфере свежего воздуха и земного притяжения. Это давалось с трудом на родной планете, а что говорить о чужой земле. Первые дни сопровождались слабостью, головной болью, отсутствием аппетита, бессонницей. Поздно вечером Киу вышел из своего отсека и столкнулся в коридоре с Полом. В главной рубке они нашли тихо беседующих Лину и Миа. Нар сидел на полу возле открытого лука. Ра трудился в своей лаборатории.
– Над чем ты работаешь? – немного понаблюдав за его действиями, спросил Киу.
– Делаю партию ампул с инфекцией для авров.
– Что за инфекция?
– Передается половым путем и через укусы. Через полгода их виду придет конец.
– Интересная у тебя работа, – заметил Киу. – На этой планете ты найдешь чем себя занять. А у нас ничего, кроме рутинных дел.
– Хочешь, возьму тебя в ученики? – пошутил Ра, но капитан не улыбнулся.
– Тебя что-то беспокоит? – спросил ученый.
– Как считаешь, эта планета безопасна для нас?
Ра задумался.
– Рано делать выводы. Но мне нравится её изучать. Она интересна. Твое плохое настроение – это тоска по дому, жене, детям. Адаптация всегда проходит сложно. Еще несколько бессонных ночей и все наладится.
– Наверное, ты прав, – согласился Киу и вышел.
Ра остался среди пробирок и колб. Пистолеты с опасной инфекцией были заряжены, и теперь он мог посвятить время дальнейшему изучению проб грунта, растений, воды.
Но больше всего ему понравилось познавать Землю не в лаборатории, а через окно невидимой шлюпки-исследователя. На низкой высоте он пролетал над лесами, полями, фиксируя животных и наблюдая за поселениями людей. Особенно его привлек народ, проживающий вдоль реки, которую они называли Нил. Люди наивно верили в богов, пытались строить храмы. Их быт находился на неплохом уровне: они освоили земледелие, ремесла, даже знали методы лечения простейших заболеваний.
Лина также была увлечена планетой, но её прогулки не носили обширного характера. Она бродила по огороженной защитой поляне, размеры которой увеличивались с каждым днем. Роботы неустанно расчищали лес, подготавливая территорию для будущего города сфинксов.
Однажды забравшись к самому ограждению, Лина услышала жалобный писк. Подойдя ближе, она обнаружила гнездо с недавно вылупившимися птенцами. Маленькие беззащитные они звали свою мать. На Лину нахлынула грусть. Она поспешила назад. Вид детенышей заставил вспомнить о своем горе. Она улетела в экспедицию после неудавшейся беременности.
– Тебя же Пол предупреждал, что нельзя заходить в недавно освоенную территорию, – послышался голос Нара, едва она вышла из зарослей.
– А сам ты, что здесь делаешь? – недовольно буркнула Лина.
– Наблюдаю за ними, – ответил он, указав на длинноруких существ, что лихо передвигались по деревьям, корча рожи и, хотя уже знали об опасности, снова прикасались к защитному полю и, получив удар тока, принимались громко визжать.
– Им нравится чувствовать боль? – удивилась Лина.
– Я не об этом. У меня чувство, что я уже видел их когда-то.
– Так зафиксируй их и отправь в управление, – предложила она.
Лину съедала грусть, а Киу – тоска. Почему его детей воспитывают его родители? Его жена также летала, но её отлучки носили кратковременный характер. Жить на расстоянии, пить таблетки, подавляющие возбуждение – так быть не должно. Но если есть долг, обязательства, значит, будут и жертвы.
«Не капитан, а нытик какой-то», – выругался он, присаживаясь за монитор. Необходимо было заполнить бортовой журнал. Он ненавидел эту ежевечернюю обязанность. Особенно сейчас, когда каждый новый отчет становился пессимистичнее предыдущего.
«Мы находимся на планете Земля четыре месяца. Однообразность дней влияет на меня не лучшим образом, – написал Киу. – Появились качества, которых я раньше не замечал: сонливость, лень, забывчивость.
Лина с каждым днем становится все более сентиментальной. После последнего случая мне пришлось дать ей успокоительные средства. К защитному полю подошел человеческий ребенок и, получив удар током, потерял сознание. Лина, увидев это, попросила разрешение оказать ему помощь, но я отказал. Тогда с ней случилась истерика, хотя, как я и предполагал, ребенок через несколько минут пришел в сознание и убежал в лес. Её материнский инстинкт обостряется с каждым днем все сильнее.
Ра среди нас единственный, кто рьяно увлечен этой планетой. По стенам его лаборатории развешены снимки континентов, островов, местных жителей, животных, на столах пробы для анализов, в том числе воды. Вода это кровь Земли. Сфинксам она не нужна, мы чистим покров специальными растворами, пьем витаминные напитки, а землянам эта жидкость жизненно необходима.
Что касается авров, то их уничтожение, как вида, продолжается. Крупные особи уже не подходят и не подлетают к нашим границам, инфекция ушла вглубь материка.
Строительство космодрома успешно продолжается. Уже через год будет возможна посадка самого большегрузного корабля».
Тяжело вздохнув, Киу отправил текст, втайне надеясь, что скоро получит долгожданный приказ о возвращении домой. Последнее время Центр вел себя странно: не выходил на видеосвязь или беседу в режиме реального времени, только требовал подробные отчеты, снимки, видеоролики. Хотя, возможно, такое поведение лишь часть эксперимента.
Киу очень хотел домой. Пусть прилетают другие, живут здесь, изучают дальше эту чертову планету. Перед глазами возникло стройное тело жены в парадной лётной форме, и рука сразу потянулась к лекарству, подавляющему возбуждение, единственному препарату, находящемуся в свободном доступе на корабле.
Лина не сразу заметила, что её покров заметно удлинился. Утром и вечером она исправно принимала успокоительные таблетки, но это не избавляло её от беспокойства и напряжения.
А у Миа появилось опасное увлечение. Нарушая инструкцию, она принялась прогуливаться по лесу. С каждым разом она уходила все дальше и дальше. Бесстрашная, она полагалась на оружие и быструю реакцию. Она прикасалась к растениям, вдыхала запахи цветов, слизывала росу с листьев. Однажды ей захотелось забраться на красивое высокое дерево. Она сделала это легко, уцепившись за ствол острыми длинными ногтями (и когда это они успели отрасти и загнуться?!). Миа удобно расположилась на толстой ветке и осмотрелась вокруг.
Внизу прямо под деревом она увидела Нара. Неужели он следил за ней? Решив пошалить, она сорвала с дерева фрукт и кинула в его сторону.
Пол тоже испытывал беспокойство. Но оно было связано с состоянием корабля. Хотя приборы были в норме. Он не мог понять причину своей тревоги, пока ночью во сне не увидел янов, представителей некогда развитой цивилизации, обладающей знаниями, о которых сфинксы могли только мечтать. Но вместо того, чтобы развиваться дальше яны вступили в междоусобную войну, в результате чего уничтожили свою планету. Удалось выжить лишь горстке, которая разбрелась по планетам, хозяева которых изъявили желание их приютить. Так, горсть рассыпалась на песчинки и потерялась в огромной галактике.
Вот кого ему напомнили длиннорукие существа, что ловко передвигались по веткам деревьев. Неужели это совпадение? Похожий вид? Или яны успели побывать на Земле раньше? Тогда должны были остаться следы летательных аппаратов. Но они просканировали Землю и не нашли ни одного инородного тела. Планета Земля казалась девственно-чистой.
Пол выглянул в иллюминатор. Светила луна, горели звезды, стояла тихая ночь. Скоро весь его многочисленный народ будет смотреть на это небо, любоваться этой красотой. Или нет?
Он вышел из отсека и медленно побрел по коридорам в хвост корабля. Пол замер перед дверьми с табличкой в виде трех желтых пирамид. Этот знак означал самый высокий уровень опасности, опасности смертельной для жизни.
Переодевшись в громоздкий защитный костюм, Пол зашел внутрь. Он бродил среди приборов, датчиков, микросхем, установок, топливных баков и прочей аппаратуры и, наконец, нашел то, что искал. Точнее, то, что боялся найти. А именно, следы коррозии.
Если они не улетят с этой планеты сейчас, они не покинут её никогда.
Чтобы не терять времени и избежать лишних волнений на корабле, Пол решил отправить отчет сам, минуя Киу. Отправив письмо, он принялся ждать, не отрывая глаз от монитора. Ложиться в постель не имело смысла, он знал, что не заснет. Еще он догадывался, что управление обработает информацию быстро. Вскоре пришло сообщение: «Приказываем, не ставить в известность никого, включая капитана. Нам необходимо детально проанализировать информацию, чтобы ваше возвращение прошло успешно».
Пол больше не просматривал почту и не посылал сообщений, лишь при встрече внимательно разглядывал Киу, стараясь по выражению его лица определить наличие новостей. Но прошла неделя, две, три, месяц, а они по-прежнему томились в атмосфере планеты Земля. Пол продолжал определять состояние корабля и вскоре сделал неутешительный вывод. Покинуть планету они смогут в шлюпках, но те только способны вывести их на орбиту для стыковки с большим кораблем. Наверное, такое же заключение сделали в Центре. И сейчас там решают, кто и когда прилетит к ним на помощь.
Пол старался не думать, что надежда, возложенная на планету Земля, так и останется неоправданной, и что корабль, который он так любил, подлежит неминуемому разрушению. По инерции он еще занимался строительство космодрома. Работы шли медленно. Роботы постоянно выходили из строя. Сплав металла сфинксов на Земле необратимо разрушался.
Подобно Миа Пол вскоре увлекся прогулками в лесной зоне. С каждым разом он уходил все дальше, заворожено разглядывая природу вокруг себя, животных и птиц. Это позволяло ему забыться, избежать изматывающего ожидания.
Спустя два месяца на пост капитана пришло письмо от Главы.
«Это письмо-прощание, с сегодняшнего дня связь с вашим кораблем будет прервана. После детального изучения воздуха планеты в нем было выявлено вещество несовместимое с жизнедеятельностью сфинксов. Оно не убивает, оно отупляет мозг, вызывая регресс. Скоро вы превратитесь в примитивных существ. Как именно это будет происходить, и заразна ли ваша болезнь, неизвестно. Поэтому мы не можем позволить вам вернуться. Обещаю, лично позаботится о ваших семьях. И простите нас.
Вторая страница письма – это детальные выводы ученых о планете.
И еще раз простите. Но мы слуги нашего народа и должны сделать все возможное для его безопасности. Даже то, что противоречит канонам морали».
Киу читал и не верил. Этого не может быть! Он подошел к зеркалу и внимательно осмотрел свое изможденное лицо. Он ничем особенным сегодня не занимался, но чувствовал сильную усталость и хотел вздремнуть. Его покров заметно удлинился, ногти заострились, а уши увеличились в размере.
Вернувшись к дисплею, Киу включил камеры, определяя местоположение членов экипажа. Первая, кого показали на экране, была Миа. Первобытно и страстно она слилась в акте любви с Полом. Нар находился поблизости, жадно наблюдая за ними. Лину он нашел в лаборатории. Похудевшая, с красными от слез глазами, она принимала таблетки. Потом зачем-то встала на четвереньки и сладко потянулась.
Только Ра казался единственным, кого не коснулась болезнь. Он мирно спал в своей каюте.
Киу вызвал его по внутренней связи:
– Можешь зайти ко мне через полчаса?
Этого времени ему вполне хватит, чтобы принять препарат несовместимый с жизнью и навсегда отключиться. Хотя можно еще применить оружие. Только зачем портить интерьер разлетевшимися мозгами?