Яков Брюс происходил из знатного шотландского рода. Его отец покинул родину, поступив на военную службу в Россию.
Детство Якова Брюса прошло в Немецкой слободе. Мальчик хорошо учился, особенно легко ему давались иностранные языки. Кроме того, Яков отличался от сверстников способностями к математике.
Вместе с братом Романом он был записан в потешные войска Петра Алексеевича, на тот момент ему едва исполнилось 13 лет. Брюс участвовал в походе на Азов, ему поручалось ведение инженерных работ.
Во время военных походов Брюс составлял карту России. При этом он использовал разработки лучших европейских картографов.
В 1697-м Петр I вместе со своей свитой отправился в поездку по странам Западной Европы. Присоединился к нему и Яков Брюс. Больше всего Якова интересовали научные достижения европейских соседей. На него была возложена задача по приобретению математических приборов.
Яков отличался широким кругозором, он собрал обширную библиотеку, где были труды по медицине, математике, истории искусства. Известно, что Брюс был страстным коллекционером и особенно интересовался старинными монетами.
Несмотря на огромный вклад в науку, в народе Якову Брюсу приписывали… мистические способности. Возможно, дело в «спефэффектах» научных экспериментов по очистке металлов от примесей, которые инженер проводил на склоне лет.
Говорили и о магическом змее, на котором Брюс якобы летает по ночам над Москвой. Яков руководил Навигацкой школой, которая располагалась в Сухаревой башне, и проводил здесь разнообразные научные опыты, за что заслужил славу черного мага.