Черемшанские никелевые карьеры – одна из главных достопримечательностей не только Верхнего Уфалея, но и всего севера Челябинской области. Полюбоваться ими приезжают туристы со всего Урала.
Впервые никель в этих местах был открыт случайно, во время разведки месторождений железной руды на Черемшанской горе в 1907 году. В народе вершина получила своё название за обилие встречающегося на ее склонах дикого чеснока – черемши. В 1916 году геологи охарактеризовали найденное месторождение никеля как крупнейшее на Урале.
Промышленная разработка месторождения началась лишь в 1933 году, когда было образовано Верхне-Уфалейское рудоуправление и в строй вступил Уфалейский никелевый завод. 2 августа 1933 года завод дал первую плавку никеля. 1 мая 1937 года на нём был получен первый в СССР кобальт. На заводе был организован полный цикл производства с расчетной производительностью до 15 тысяч тонн металла в год.
Первое время работы на черемшанском месторождении велись вручную, а руду доставляли на завод при помощи конной тяги. Только в 1936 году построили узкоколейную железную дорогу протяженностью 14 километров, связавшую рудник и завод.
Во время Великой Отечественной войны в окрестностях рудника был создан лагерь, в котором содержались немецкие, венгерские и сербские военнопленные. В конце 1950-х годов поблизости возник и посёлок Черемшанка, построенный специально для работников рудника.
Сердцем Черемшанского рудника являются два карьера, которые носят название Ново-Черемшанского и, соответственно, Старо-Черемшанского. Ближайший к посёлку карьер – Ново-Черемшанский. Из-за характерного сужения посередине формой он напоминает песочные часы. Глубина этого карьера достигает 250 метров, диаметр воронки – около 1,5 километров. К северо-западу от него расположен Старо-Черемшанский карьер. Он имеет обычную овальную форму. Его глубина чуть меньше, зато он шире, отчего производит большее впечатление. Оба этих карьера разрабатывались почти пятьдесят лет – с начала 30-х годов до конца 80-х годов XX века.
Помимо этих двух самых знаменитых карьеров вокруг Черемшанки разбросано более десятка рудников поменьше. Три карьера расположены севернее, рядом с посёлком Кладовка Свердловской области, ещё несколько – восточнее, ближе к озеру Иткуль. Эти месторождения эксплуатировались преимущественно с конца 80-х годов, когда более близкие к предприятию рудные тела уже были выработаны. По своим размерам они куда менее впечатляющие: длина самого большого карьера не превышает километра, глубина – не более 40 метров.
В наши дни Черемшанское месторождение считается полностью выработанным. Его карьеры признаны памятниками природы. Всего здесь добыли почти 25 миллионов тонн руды, из которой выплавили 250 тысяч тонн никеля. В своё время Уфалейский никелевый завод занимал второе место по объемам производства никеля в России, обеспечивая им 1% всего мирового рынка. В 2017 году предприятие было признано банкротом. Работников уволили, а завод законсервировали и подготовили к распродаже имущества. На Черемшанке теперь добывают только мрамор и кварц, но, конечно же, в несопоставимо меньших масштабах.
Черемшанские карьеры облюбовали местные жители. В жаркие дни здесь собираются много отдыхающих, которые устраивают пикники и купаются в карьерных озерах. Вода в них очень прозрачная и имеет характерный голубоватый оттенок. Особенно хорошо это заметно в солнечную погоду. Из-за большой глубины летом прогревается лишь приповерхностный слой воды, в толще же температура не превышает +5 градусов. По некоторым данным, глубина карьерных озер в некоторых точках достигает 100 метров. Вода в карьерных озерах непригодна для питья из-за высокого содержания тяжелых металлов. Примечательно, что Верхний Уфалей снабжается питьевой водой именно из Черемшанских карьеров, но водозабор, конечно же, ведется не из озер, а из подземных скважин, пробуренных на дне.
Карьеры имеют вид огромных амфитеатров, высота каждой "ступени" которых – около десяти метров. Природа берет своё, и склоны постепенно зарастают лесом. Корни деревьев укрепляют борта карьеров, но, несмотря на это, здесь нередки обвалы, поэтому во время прогулок следует соблюдать осторожность. Свежие оползни обнажают разноцветную породу. То тут, то там разбросаны яркие пятна – бордовые, черные, рыжие. В некоторых местах краски смешиваются в причудливые разводы.
В окрестностях карьеров и на старых отвалах каждый с легкостью может пополнить свою коллекцию минералов. Здесь встречаются не только никельсодержащие породы, но и такие красивые минералы, как тальк, серпентин, амфибол, хризотил-асбест, кварц, магнетит, хромит, гранат, везувиан и циркон.
Черемшанские карьеры – прекрасная возможность в очередной раз впечатлиться масштабом, красотой и разнообразием рукотворных пейзажей Урала. Это очень атмосферное место, где можно с интересом провести пару часов или остаться на целый день, устроив пикник. А в Верхнем Уфалее находится очень уютный краеведческий музей, значительная часть экспозиции которого посвящена Черемшанскому руднику и истории Уфалейского никелевого завода.