И причем тут Салтычиха
После начала революции во Франции в 1789 году цензура в России перестала быть вялой и небрежной. Когда в 1790 году цензор пропустил книгу Александра Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву», приняв ее за очередные сентиментальные путевые заметки, в дело вмешалась сама императрица. Она внимательно прочла книгу Радищева, полную осуждений зла, которое человек делает человеку, включая крепостное право, рекрутские наборы, разврат помещиков, продажность судей и т. п. Выяснилось, что Радищев уже несколько раз выступал в печати с разного рода осуждениями деспотизма. Он был приговорен к смертной казни, которую заменили ссылкой в Сибирь.
«Путешествие из Петербурга в Москву» важно как яркое свидетельство изменения отношения к крепостному праву в просвещенных кругах. Манифест о вольности дворянству 1762 года, освобождая дворян от обязательной службы, лишал их морального оправдания на владение крепостными, связанного со службой государству. В XVIII веке если крепостное право критиковалось, то прежде всего с моральной точки зрения. Сама императрица безусловно осуждала наиболее вопиющие черты крепостничества, о котором писала:
«Оно прививается с самого раннего возраста к детям, которые видят, с какой жестокостью их родители обращаются со своими слугами; ведь нет дома, в котором не было бы железных ошейников, цепей и разных других инструментов для пытки при малейшей провинности тех, кого природа поместила в этот несчастный класс, которому нельзя разбить цепи без преступления».
Екатерину II глубоко возмутили преступления помещицы Дарьи Салтыковой, знаменитой «Салтычихи», которая замучила около 100 крепостных. После долгого суда в 1768 году юстиц-коллегия признала Салтыкову виновной в убийствах. «Урод рода человеческого», как назвала ее императрица в указе, была лишена дворянства, час простояла прикованной к столбу с табличкой «мучительница и душегубица» на Красной площади, а потом 33 года, до самой смерти, провела в тюрьме. Впрочем, для Екатерины II было понятно, что Салтычиха — исключительный случай. Как и многие ее подданные, она верила, что у хороших хозяев крепостные живут лучше, чем где бы то ни было, а значит смягчение нравов должно привести к смягчению крепостного права. Неудачный опыт австрийского императора Иосифа II по отмене крепостного права в 1782-1783 годах был остановлен из-за яростного сопротивления дворянства и церкви. Это доказывало, что общество едва ли примет радикальное решение крепостного вопроса, и заставляло делать ставку на нравственное совершенствование.
Впрочем, нравы менялись медленно. Как-то раз Екатерина II призналась:
«Если посмеешь сказать, что они (крепостные) такие же люди, как мы, и даже когда я сама это говорю, я рискую, что в меня станут бросать каменьями».
Отрезвляюще на некоторые умы подействовал пугачевский бунт 1773-1775 годов, но их было слишком мало, чтобы повлиять на настроения основной массы дворян, считавших крепостное право естественным, а свободу непросвещенных крепостных — опасной.