Биологи гонятся за тем, чтобы узнать, что это такое, и, возможно, как это предотвратить.
Лабиринтные кораллы на рифе Флэт Кей возле Сент-Томаса на Виргинских островах США. Поражения обнажают белый скелет кораллов. Виновата смертельно новая болезнь - и она распространяется по Карибским островам.
В январе прошлого года дайверы изучали карибские рифы у Виргинских островов США. Внезапно они заметили что-то тревожное на одном рифе. Поражения поглощали красочные ткани сотен кораллов. К следующему дню некоторые были уже мертвы. Остались только белые скелеты. Другим понадобилось две недели, чтобы умереть. В течение четырех месяцев более половины рифа около острова Святого Томаса было мертво.
Главный подозреваемый - болезнь, впервые обнаруженная у берегов Флориды в 2014 году. Известная как болезнь потери каменистой коралловой ткани, ученые прозвали ее «Скиттл-Д».
Каменистые кораллы - строительные блоки рифов. «Скиттл-Д» сейчас опустошает треть из 65 видов каменистых кораллов на Карибах. Ученые не знают, вызвана ли инфекция вирусом, бактерией или какой-то смесью микробов.
Какова бы ни была причина, это уничтожает целые виды.
Другие заболевания кораллов вблизи Сент-Томаса сократили коралловый покров до половины в течение года. Но эта новая эпидемия нанесла такой же ущерб за половину этого времени. Она распространяется быстрее и убивает больше кораллов, чем любые предыдущие вспышки здесь.
Болезнь потери каменистой коралловой ткани может убить кораллы всего за несколько дней или недель.
Коралловые рифы покрывают менее 2 процентов океанского дна. Тем не менее, они играют важную роль в океанических экосистемах. Рифы поддерживают примерно четверть всех морских видов.
Иногда кораллы, которые ошибочно принимают за скалы или растения, фактически представляют собой сообщества крошечных беспозвоночных. И они могут заболеть, как и любое другое животное. Иногда кораллы умирают от чумы. Иногда они могут избавиться от более мягких болезней, похожих на обычную простуду.
Первое заболевание кораллов было обнаружено на Карибах более 40 лет назад. С тех пор по всему миру появились десятки других. И теперь Карибы считаются горячей точкой для кораллов.
Биологи мало знают об этих болезнях и о том, как они работают. Многие морские микробы плохо растут в лаборатории. Это затрудняет изучение заболеваний кораллов.
Даже названия, данные болезням, расплывчаты. Есть синдром темных пятен. И белая чума. Названия основаны только на визуальных подсказках к инфекции. И это не помогает многим болезням выглядеть похожими.
Ученые Флориды изначально перепутали «Скиттл-Д» с белой чумой. Оба заражают каменистые кораллы. Но теперь ученые знают, что «Скиттл-Д» - это новая болезнь, потому что она атакует виды каменистых кораллов в уникальном порядке.
Воды становятся теплее
Изменение климата обусловливает настоятельную необходимость получения более подробной информации об этих заболеваниях. Глобальное потепление - это как один-два удара по кораллам. Тепловой стресс ослабляет защиту кораллов. В то же время, потепление воды посылает микробов, которые вызывают болезни. Загрязнение, чрезмерный отлов рыбы и другие факторы также могут вызывать стресс у кораллов, делая их еще более уязвимыми к болезням.
Океаны прогреваются на 40% быстрее, чем предсказывали ученые ООН в 2014 году. Эта тенденция потепления, скорее всего, продолжится, так как океаны продолжают поглощать примерно 93 процента избыточного тепла, удерживаемого парниковыми газами.
С повышением температуры океана многие кораллы подвергаются обесцвечиванию. Именно здесь кораллы выбрасывают симбиотические водоросли, живущие внутри кораллов. Ожидается, что потепление воды также сделает вспышки заболеваний кораллов более частыми и тяжелыми. Это то, что исследователи отметили в статье 2015 года. И болезни кораллов, скорее всего, придут в соперничество с обесцвечиванием, как основным источником спада кораллов.
Болезнь потери каменистой коралловой ткани появилась у берегов Флориды в 2014 году. С тех пор она распространилась по всему Карибскому бассейну. Подтвержденные случаи появились на рифах у берегов Мексики, Ямайки, Сен-Мартена, Доминиканской Республики и Сент-Томаса на Виргинских островах США.
Многие ученые считают, что именно группы микробов вызывают коралловые заболевания, такие как «Скиттл-Д». Морской эколог Эми Апприлл работает в Вудсхолском океанографическом институте в Массачусетсе. Она и другие изучают микробов на больных кораллах. Они также изучают микробов, живущих в осадочных породах, и воду, вращающуюся вокруг рифов Святого Фомы.
Во Флориде ученые «спасают» здоровые кораллы на пути к «Скиттл-Д» и перемещают их в аквариумы (показано). Команда надеется пересадить кораллы обратно на домашний риф, как только вспышка закончится.