На передовом аэродроме в Ле Куло, Бельгия, наземные экипажи лихорадочно работали над подготовкой 449-й бомбардировочной эскадрильи к выполнению новой миссии. На дворе 17 апреля 1945 года, и Вторая мировая война в Европе близилась к концу, хотя убийства еще не закончились.
По мере того, как команды людей поднимали тяжелые бомбы в оружейные отсеки и начинали вращать большие винты на B26 Marauders при подготовке к взлету, экипажи проходили через контрольные списки и изучали карты перед следующей целью: Магдебург, Германия.
Один летный экипаж с особым интересом осмотрел двухмоторный средний бомбардировщик. Наверное, летчикам было интересно, как этот самолет, обозначенный серийным номером 41-31773, но более известный по прозвищу "Флэк-приманка", умел просто хотя бы летать. По всему фюзеляжу было сделано более 1000 заплаток, покрывающих отверстия размером до 16 дюймов, вызванные шрапнелью от взрыва зенитных снарядов во время предыдущих боевых действий.
Это был бы исторический полет для метко названной "Флэк-приманки", и не только потому, что она возглавляла атаку в тот день. Полковник Джон С. Сэмюэль, командир 332-й бомбардировочной группы в составе Девятых военно-воздушных сил, выбрал этот самолет в качестве своего "флагмана" для штурма немецко-фашистских целей в Магдебурге. Пилотом в тот день был капитан Уильям Г. Форт, в то время как полковник Сэмюэль служил вторым пилотом. Они успешно провели удар по оборонительным позициям Германии и благополучно вернулись на аэродром в Бельгии.
Но то, что сделало этот день особенным для B26, так это количество миссий. Это был 200-й для Б-26 полет. За два года самолет забрал у немцев все, что можно было бросить в нее, включая шрапнель от зенитных и пулеметных пуль от вражеских истребителей, и стал американским бомбардировщиком, выдержавшим большую часть миссий Второй мировой войны.
"Двести миссий - это много для любого корабля, но B26 хорошо переносила свой возраст", - сказал позже полковник Сэмюэль.
Всего было совершено 200 боевых вылетов, плюс шесть приманок, всего было совершено 206 полетов
Сегодня бомбардировщик аходится на консервации в ангаре реставрации Мэри Бейкер Энген в Национальном музее воздухоплавания и космонавтики в Центре Удвар-Хази в Шантилли, штат Вирджиния. Как и в тот исторический день 75 лет назад, экипажи в очередной раз работают над подготовкой самолета к очередной миссии - в этот раз как свидетельство того, что самолет помог выиграть войну и как дань храбрым людям, которые на нем летали. Преданные своему делу специалисты кропотливо сохраняют самолет, чтобы будущие поколения имели возможность понять, на какие жертвы пришлось пойти поколению людей во время Второй мировой войны.
На днище самолета находятся выцветшие остатки полосок вторжения, нарисованных почти на всех самолетах союзников накануне 6 июня 1944 года. Маркировка была добавлена, чтобы предотвратить случайные сбития сухопутными войсками собственных самолетов во время посадки в Нормандии. B26 - единственный американский самолет, который выполнял миссии D-Day и до сих пор имеет полосы вторжения.
ВВС США, которые хотели сохранить этот самолет из-за его истории, подарили его Смитсоновскому в 1960 году. Передняя часть фюзеляжа была экспонирована на авиационной выставке времен Второй мировой войны в музее в 1976 году.
История фюзеляжа начинается с 1943 года, когда он был собран на заводе Martin в Балтиморе, штат Мэриленд. Его крестил первый пилот, лейтенант Джеймс Дж. Фаррелл, который адаптировал для самолета имя собаки своей семьи - B26 по-другому называли "Блошиная приманка". Самолет совершил свою первую бомбардировку позднее в том же году 16 августа против немецкой истребительной базы во Франции.
Верная своему имени, “Блошиная приманка” возвращалась домой почти с каждой миссии с дырками в металлической коже, пробитыми в результате зенитного огня, или чешуйками. Взрывная шрапнель прорывалась сквозь самолет, иногда наносила серьезные повреждения и ранила экипаж, но “приманка” всегда благополучно возвращалась на базу. Дважды самолет возвращался только на одном двигателе, а в других случаях выстреливала его гидравлика с повреждением стабилизатора и других ключевых систем.
Последний полет B26 совершил 18 марта 1946 года, когда она была пилотирована на авиабазу в Баварии для разборки и отправки обратно в США. В общей сложности, “Блошинная приманка” сбросил более 375,000 фунтов бомб, израсходовал около 160,000 галлонов топлива, пролетел 178,000 миль и зарегистрировал 725 часов боевого времени, что является абсолютным рекордом по всем стандартам. Наследие самолета неповторимо.
“Выживание в долгой и ожесточенной воздушной войне с 1943 по 1945 год символизирует патриотизм, службу и самопожертвование не только экипажей, которые сражались в воздухе, механиков, которые держали его в воздухе, и людей, которые вернулись домой, которые сделали бомбардировщик, но и всех американцев, которые приложили все усилия для национальной войны".