«Добро пожаловать в Институт Треисточника Силы! Погрузитесь в историю о магии, где нет волшебных палочек и пыльцы фей, а герои уже не дети. Да, здесь существует волшебство. Как в сказках. Вот только сказки бывают разные...»
Тот же самый коридор, что привёл Т. к приёмной комиссии теперь вёл её к своему противоположному концу. Там была точно такая же высокая дверь, но за ней оказалось помещение поменьше и попроще: похожая на гостиную в старом частном доме, это была комната с тёмно-красными цветочными обоями и обилием деревянной мебели. В столпах света, проникающих в помещение через полуовальное широкое окно, медленно плавали невесомые пылинки, а в воздухе стоял стойкий запах сырой шерсти и лавандового мыла. На мягких креслах в одном углу уже расположились недавние спутники по автобусу – парень в капюшоне (теперь он снял толстовку и держал её в руках) и юная белокурая девушка, похожая на школьницу, что прибилась к нему в самом конце поездки. За массивным же столом в дальнем углу комнаты сидела маленькая сухая старушка в толстых очках на цепочке и в сером свитере, со всех сторон окружённая высокими пачками бумаг. Аберина предупредила Т. о том, что ей надо будет пройти регистрацию нового имени у секретаря, поэтому девушка сразу направилась к этой бумажной крепости.
- Кажется, меня направили к вам, - робко заговорила она со старушкой, неловко переминаясь с ноги на ногу. Пожилая женщина приспустила очки с крючковатого носа и взглянула поверх них на девушку с выражением глубочайшего безразличия к происходящему.
- Руку протяните, - скривив тонкие губы, проскрипела секретарь и, стоило девушке последовать указаниям, как сухие узловатые пальцы старухи сомкнулись у неё на запястье и притянули онемевшую от этой мёртвой хватки кисть Т. к себе. В свободной руке секретаря на мгновение блеснуло что-то маленькое и металлическое, а затем Т. взвизгнула от боли, обжегшей указательный палец.
- Ай! Зачем это? – возмутилась она и попыталась одёрнуться, но цепкие пальцы старухи держали её запястье крепче стальных наручников. Игнорируя возражения абитуриентки, секретарь вытянула из ящика стола какую-то маленькую книжечку в переплёте из черной кожи и, распахнув её нутро с совершенно пустыми страницами, подставила под раненный палец девушки. Несколько капель алой крови упали на грубую волокнистую ткань бумаги и расползлись по ней странным акварельным узором. Небрежно оттолкнув от себя побелевшую и раненную руку Т., пожилая дама взяла со стола массивную старинную печать и с громким стуком нанесла поверх крови изображение уже знакомого голубоватого круга с латинской буквой I центре.
- Ваши документы, - чавкая искривлёнными губами, возвестила старуха и протянула чёрную книжечку своей озадаченной собеседнице. – Текст проявится в течение пяти – десяти минут. Ожидайте.
- Никто не говорил мне, что надо отдавать свою кровь! – возмутилась Т., но взгляд выцветших серых глаз секретаря даже не дрогнул.
- Меня не волнует, - ответила она, всем своим видом подтверждая данное заявление. – Ожидайте вместе с остальными.
Т. решила не спорить и, раз уж ничего нельзя было изменить, подчиниться приказанию жуткой древней особы. Нервно поправив свои растрепавшиеся от долгого и выматывающего приключения рыжие волосы, девушка приблизилась к диванам, на которых сидели её недавние попутчики.
- Привет, - тихо поприветствовала она парня в капюшоне. – Давно сидите?
- Привет. Минут пятнадцать, а ты, я смотрю, так и не сбежала? – в ответ парень иронично усмехнулся. При дневном свете его израненное лицо можно было разглядеть более детально, но девушка изо всех сил старалась не пялиться, чтобы его не обидеть.
- Не сбежала, - кивнула она. – Возможно, я скоро пожалею об этом.
- Возможно, - согласился собеседник и извлёк из кармана своих брюк такую же кожаную книжечку, какую вручила Т. старуха, только серого цвета. – Заглядывала уже в свой новый паспорт?
- Ей же его только-только вручили, - скромно подала голос «школьница» и так виновато посмотрела на Т., словно могла оскорбить её своим вмешательством в разговор. – Секретарь сказала, что надо ждать от пяти до десяти минут.
- А у тебя он…какого цвета? – поинтересовалась Т., с интересом рассматривая девушку. На вид ей явно было не больше девятнадцати и одета она была соответствующе – плиссированная юбочка выше колена, свитшот с цветочками, кеды да светлые волосики, собранные в растрёпанный хвостик. Юная абитуриентка разомкнула ладони, демонстрируя книжечку белого цвета.
- А я вот уже ознакомился со своей новой личностью, - пожал плечами парень теперь уже без капюшона и демонстративно раскрыл свои документы, чтобы показать их присутствующим. На страничках, пропитанных кровью, красовалась каллиграфическая запись:
«Студент: Серый Колдун Филин
Факультет: Серая магия
Первичная специализация: Воин
Дом: Ведьмина Топь»
- Значит, ты теперь Филин? И я могу так тебя называть? – улыбнулась Т., прочитав содержимое паспорта.
- Всё верно.
- Тебе не идёт это имя, как по мне.
- Ну, так и не я его выбирал.
Филин казался довольным всем, что с ним происходит и даже расслабленным, а Т. вдруг вспомнила их разговор в автобусе.
- Ты же говорил, что уже был здесь. Так? – спросила она. Парень кивнул. – То есть ты тогда сбежал? А сейчас решил вернуться?
- Я бы не назвал это бегством. Просто…я думал, что это не для меня, - Филин повёл чуть плечами и как будто даже немного помрачнел. – Это было в октябре. Возвратившись домой, я понял, что ошибся. Представь себе, судьба дала мне шанс круто изменить жизнь, а я так сглупил. Самое смешное, что теперь я даже не знал, как выйти на моего рекрутера, как отыграть всё назад и попасть сюда снова. Потом я стал думать, будто мне всё это привиделось, и не было никакого Института никогда. Чуть сам себя в психушку не отправил. Но это место снилось мне почти каждую ночь, хотя прошёл уже месяц, и однажды утром я вышел из дому, чтобы выбросить мусор, и увидел тот самый автобус прямо на моей улице. Не долго думая, я бросился домой, набил сумку кое-какими вещами и вот…я снова здесь!
- И тебе ни капельки не страшно?
- Не особо, - Филин и впрямь казался уверенным в своих словах. – А тебе?
- Аберина сказала, что я – тёмная ведьма, - тихонько призналась Т., показывая парню свой черный паспорт. – А я всё никак не могу принять эту информацию. И еще там, в круге, со мной происходило нечто такое…странное…
- О! Мои данные проявились! – воскликнула «школьница», подпрыгивая на месте, и зачитала вслух содержимое своих документов:
«Студент: Белая волшебница Эдвина
Факультет: Белая магия
Первичная специализация: Целитель
Дом: Ведьмина Топь»
- А что такое эта «ведьмина топь», как считаете?
Филин и Т. не знали ответа, поэтому промолчали. Эдвина вновь и вновь перечитывала этот текст и изумлённо вздыхала. Новое имя ей очень нравилось и каким-то удивительным образом подходило. В отрыве от образа милой школьницы, Т. прежде представила бы под именем Эдвина некую благородную даму в годах, одетую в ситец и кружевные перчатки, проживающую в викторианской Англии. Впрочем, теперь это мнение перевернулось с ног на голову. Новое имя легло девице точно по фигуре и срослось с кожей.
Входная дверь открылась, и в помещение вошёл еще один знакомый по автобусу персонаж – тот самый высокий зеленоглазый красавец в твидовом пальто, что подпаивал Т. горячим кофе. Конечно, пальто сейчас на нём не было, но выглядел он всё так же внушительно и уверенно. Быстро кивнув своим собратьям по несчастью, он направился к столу ветхого секретаря. Там его ждало повторение той же кроваво-документарной процедуры, что и остальных. По окончании сего действа, секретарь вручила ему серую книжечку и отчеканила стандартное: «Ваши документы. Текст проявится в течение пяти – десяти минут. Ожидайте».
Пока всё это происходило, Т. решила размяться и немного прогуляться по комнате. Она неторопливо прошлась от одного угла к другому, стараясь не приближаться к столу секретаря и не встречаться с ней взглядом, детально рассмотрела витиеватый рисунок на выцветших красных обоях и чуть покосившиеся деревянные стеллажи, набитые папками и мятыми стопками пожелтевших бумаг. Тонкий ковёр с восточным рисунком местами протёрся почти до дыр и пах мокрой псиной, паркет под ним надрывно скрипел. Стараясь ступать максимально бесшумно (что было сложно из-за постоянных предсмертных стенаний паркетных досок), Т. приблизилась к окну, укрытое невесомым полупрозрачным тюлем, через который в помещение без особых препятствий сочился густой и горячий, словно сироп, солнечный свет. Осторожно коснувшись ткани, девушка отодвинула её и, прищуриваясь, попыталась вглядеться в пейзаж за стеклом. Ей понадобилось некоторое время, чтобы разглядеть его и принять, как новую свою реальность.
Перед ней открывался вид на небольшой городок, словно бы сошедший с иллюстраций старых книг: узкие улочки с рядами маленьких разномастных домиков из серого камня и рыжего кирпича множеством лучиков стягивались к круглому центру – площади, в центре которой красовалось старинная башня с часами. А на окраине слева, словно наблюдая за снующими туда-сюда жителями, возвышался странноватый комплекс высоких зданий, каждое из которых было похоже на пришельца из другой эпохи – настолько сильно отличались их архитектурные стили. Рассмотреть их все Т. не могла – не позволял ракурс и ширина окна.
Над удивительным городом проплывали пушистые облака, воздух казался слишком
прозрачным и тёплым для ноября, и даже деревья в парках и скверах лишь только-только тронуло желтизной, словно осень здесь еще и не начиналась…
- Простите, - девушка в два широких шага преодолела расстояние от окна до стола секретаря. – А какой сегодня день?
- Извините? – нехотя приспустив свои очки, проскрипела старуха.
- День. Дата. Месяц и число. Здесь. Какие?
- Тридцатое августа, - выслушав сбивчивую попытку Т. объясниться, абсолютно равнодушным тоном выдала секретарь в ответ. Все присутствующие абитуриенты тут же оглянулись на звук странного разговора.
- Нет-нет, вы путаете. Сейчас ноябрь, - попытался поправить даму Филин, но та перевела на него взгляд, полный дикой усталости и пренебрежения.
- Вы из добора, ведь так? – спросила она, явно не рассчитывая на ответ. – Ну и какой толк будет со студентов, которые ни черта не знают и начнут при том учиться с середины семестра? Девочка спросила, какова дата здесь. Я и ответила ей, что здесь именно тридцатое августа.
- Нас переместили во времени? Такое возможно? – изумлённо воскликнула Эдвина. Секретарь посмотрела на неё долгим безымоциональным взором и после самой затяжной на свете паузы ответила холодно:
- Да.
Было совершенно ясно - разъяснять что-либо старуха не собирается. Она медленно перевела своё внимание на стопки документов, куда более важных, чем бессмысленное трепание языком с зелёными студентами, не понимающими базовых вещей. Ребята все разом оглянулись на Т., надеясь получить комментарий хотя бы от неё, но девушка лишь слегка улыбнулась и пожала плечами. Затем она осторожно развернула страницы своего нового паспорта и взглянула на проявившиеся тонкие строчки букв:
«Студент: Тёмная Ведьма Томасина
Факультет: Тёмная магия
Первичная специализация: Чтец-распределитель
Дом: Ведьмина Топь»
- Томасина… - негромко произнесла она, не веря своему собственному голосу. Имя мигом вошло в неё и плотным потоком распространилось по венам и артериям, смешавшись с кровью. Внезапно девушка осознала, что даже и не может вспомнить ничего о своём прошлом имени, кроме того, что оно вроде бы тоже начиналось на букву Т. Старательно она соображала и даже попыталась произнести его вслух, но губы сами собой выдавали лишь красивое и благозвучное: - То-ма-си-на…
- Интересное имя, - услышав его, высказала своё мнение Эдвина, но её комментарий остался без ответа. Двери помещения вновь отворились, и в комнату вошла госпожа Летисса с бумажным планшетом в руках. Она окинула присутствующих быстрым оценивающим взглядом и приветливо заулыбалась.
- Как настроение, друзья? Все получили свои документы? – весело спросила проректор. Студенты переглянулись и синхронно кивнули. – Прекрасно! – воскликнула дама и быстро сверилась с информацией на своём планшете. – Значит, у нас тут группа на поселение в Ведьмину Топь. Уже успели познакомиться?
- Вроде того… - неуверенно ответил Филин, и Летиссу это невнятное мычание вполне устроило.
- Хорошо. И всё же надо бы свериться со списком. У нас тут два серых колдуна – Филин и Ридэм.
- О! Видимо, Ридэм – это я, - опомнился высокий парень и, раскрыв свои документы, убедился в том, что речь идёт именно о нём. – Странное имя…
- Да-да. Так же у нас тут одна белая целительница – Эдвина?
- Это я! – школьница чуть подпрыгнула на месте, вскидывая вверх руку, словно отличница на уроке.
- И-и…Тёмная ведьма Томасина.
- Это я, - чуть не поперхнувшись от внезапно охватившего волнения, осторожно отозвалась новоиспечённая Томасина. Летисса легким движением вписала галочку в списке, а затем размашистыми движениями зачеркнула несколько строчек ниже.
- М-да, всю Ведьмину Топь заселить не получилось, но это уже что-то! – выдохнула она немного разочарованно. – Ну, и ладно. На следующий год к вам кого-нибудь подселим.
- Что такое эта «Ведьмина Топь»? – поинтересовался Ридэм.
- Ваш дом на ближайшие три года, - нацепив на лицо новую дежурную улыбочку, пояснила проректор. – В студенческом городке нет общежитий. Наши студенты селятся небольшими группами в отдельные дома. Ваш дом расположен в районе Ведьминой топи, поэтому и сам так называется. Кстати, до него путь не близкий, поэтому хватайте вещи и документы да следуйте за мной! Надо успеть вам всё показать и заселить до захода солнца.
Студенты спешно похватали свои сумки и кое-как нацепили верхнюю одежду, распихивая по карманам новые паспорта. Летисса же стремительно направилась обратно к дверям, и уже через минуту странная группа жителей Ведьминой Топи, толкаясь и спотыкаясь, неуклюже перемещалась вслед за ней по узкому коридору, но, не доходя до дверей зала приёмной комиссии, внезапно свернула вправо к неизвестно откуда взявшемуся проёму с крутой винтовой лестницей. Сбегая по ней, молодые люди не видели практически ничего, кроме глухих и округлых кирпичных стен, которые как будто закручивались вокруг них. Томасина начала чувствовать, как давит эта цикличность на её сознание, заставляя голову кружиться и терять ориентацию в пространстве. К счастью, в конце этого спирального тоннеля наконец забрезжил свет, а воздух стал прохладен и свеж. Летисса вывела группу на улицу через распахнутые деревянные двустворчатые двери.
Перед глазами парней и девушек предстал тот самый студенческий городок, который Томасина разглядывала из окна еще совсем недавно. Мощёные круглым камнем улочки множеством ручейков разбегались во все стороны, разделяемые между собой рядами домиков с острыми черепичными крышами. Из труб некоторых из них ввысь поднимались тонкие струйки серого дыма, а где-то вдалеке отчётливо было слышно цоканье лошадиных копыт. В массивных каменных клумбах густыми пучками росли яркие незабудки, васильки и анютины глазки. Предпоследний августовский день в этом измерении был солнечным и сухим, поэтому, одетым в плотные куртки и пальто, пришельцам из ноября сразу же стало жарко и неуютно. Но не успели они и попытаться раздеться, как неподалёку раздался мелодичный звон, и по блестящим металлическим рельсам к ним приблизился небольшой старинный трамвайчик. На улицах обычного современного города такой гость из прошлого, может, и выглядел бы анахронично, но здесь, среди этих сказочных домиков и аутентичных лавочек, вписывался куда гармоничнее со своими полуовальными окнами со шторками и помятой бронзовой отделкой корпуса, чем Томасина в куртке-аляске и со спортивной сумкой наперевес.
- Это за нами! Прошу на борт! – скомандовала Летисса и с лёгкостью запрыгнула на высокие ступеньки трамвая, вбегая по ним в салон транспорта, у которого, к слову, не наблюдалось кого бы то ни было за рулём. – В Ведьмину Топь, пожалуйста! – заглянула в пустую кабину водителя и произнесла дама чётко, когда студенты покорно последовали её указаниям. Повинуясь приказу, этот удивительный вагончик тронулся с места, и резво помчался по извилистым улочкам студенческого городка, огибая каменные и кирпичные домики, странноватые магазинчики и ограждённые коваными заборами парки. Парни и девушки, забыв о жаре и некомфортной одежде, бросились к окнами и стали жадно ловить взглядами каждую деталь открывшегося им вида.
Здесь были дома как будто постарше – построенные из круглого лилового камня с маленькими оконцами и покосившимися деревянными ступеньками, а были поновее и побольше – двух-трёх этажные стройные домики из красного или серого кирпича с полуовальными глазницами окон, витражами и балконами. На первых этажах некоторых из них располагались магазины и кафе со странными названиями и вывесками. Выскользнув с узкой улочки, трамвайчик оказался на небольшой и круглой, как монета, площади, главным украшением которой была высокая башенка с красивыми старинными часами. Здесь же пассажиры могли наблюдать и первое более-менее заметное скопление людей – это была группа из парней и девушек в чёрной одежде. Они что-то бурно обсуждали и смеялись, но, увидев проезжавший мимо трамвай, замерли и с интересом засмотрелись на него.
- Добрый день! – весело поприветствовала их проректор, махнув в окно рукой.
- Добрый день, госпожа Летисса! – хором отозвались студенты, но помахать в ответ решились только некоторые из них.
- Ваши коллеги по факультету, - кивнув в сторону исчезавших из виду студентов, обратилась Летисса к Томасине. – Как видите, они совсем не похожи на злодеев. Думаю, вам понравится у нас учиться.
- Да, наверное… - невнятно повела плечами девушка в ответ и предпочла отвернуться к окну. Она старалась не думать о том, что ждёт её на факультете тёмной магии. Смириться с мыслью о том, что именно она из всей автобусной компании оказалась ведьмой этой направленности, тоже было непросто.
Площадь осталась позади, и трамвайчик, чуть покачиваясь, выехал в другую часть города. Теперь расстояние между зданиями заметно увеличивалось. Домики тут были деревянными в мрачном викторианском стиле, ограждённые высокими коваными оградами. Некоторые дома, конечно, были покрашены в светлые цвета и облагорожены цветочными клумбами и фруктовыми деревьями, но, чем дальше трамвай, скользя по утопающим в глине рельсам, уходил от центра городка, тем менее ухоженными казались эти строения. Пустое пространство между ними всё чаще занимали полу заброшенные парковые зоны, выжженные сухие клочки земли и какие-то заболоченные прудики, а дороги здесь больше походили на дачные тропинки, где-то вымощенные кирпичом или речным камнем, а где-то наспех сбитыми кривыми досками. Уже виднелась граница густого дикого леса вдалеке, когда трамвайчик замедлился. На самой окраине, всего в паре десятков метров от громогласно квакающего болота, стоял двухэтажный старинный дом, покрашенный тёмной сине-зелёной краской. Рядом с оградой в землю была вкопана склонившаяся на один бок табличка с названием «Ведьмина Топь».
- Та-да-а-ам! – торжественно пропела Летисса, выходя из трамвая. – Вот вы и дома! Здесь мило, не правда ли?
- В той стороне болото! – пискнула Эдвина возмущённо, но от этих слов улыбка Летиссы стала только шире.
- Да, топь! Конечно же! А почему, вы думаете, это место так назвали? Пойдёмте внутрь, скорее!
Проректор уверенно зашагала по неровной каменной тропе к кованной ограде дома и без каких-либо видимых усилий отворила скрипучую калитку, сплошь увитую каким-то диким ползучим растением. По мере приближения к зданию становилось очевидно – издалека оно казалось приветливее, чем вблизи. Краска на стенах уже трескалась и пузырилась, а стёкла в узких вытянутых окнах потемнели так, словно их не раз обожгло огнём.
- А этот дом, случайно, не горел? – осторожно спросила Томасина.
- Милая моя, здесь проживало и училось не одно поколение колдунов и ведьм, - поучительным тоном отозвалась Летисса и уверенно добавила: - Конечно же, этот дом горел! И не раз. Мы, естественно, идём в ногу со временем, и установили в комнатах общего пользования детекторы дыма и систему полива, но…э-эм…знаете ли, далеко не все виды огня можно потушить обычной водой. Но о технике безопасности мы еще поговорим отдельно! Завтра вас ждёт полный инструктаж по всем самым важным вопросам.
На последней фразе Летисса толкнула локтём входную дверь, и та покорно отворилась, демонстрируя студентам окутанное жутким полумраком нутро дома. Холл первого этажа был вытянутым и тесным, а пахло там сырой древесиной с тонкими нотками гари. И вскоре стало понятно почему – правая стена с дверным проёмом, ведущим в соседнее помещение, была черна от копоти, не считая отпечатанных светлыми пятнами силуэтов небольшого столика и чего-то овального прямо над ним (возможно, до пожара там висело зеркало или картина). Паркетные доски на полу вздулись и, вытесняя друг друга, чудовищно заскрипели под тяжестью ног новых жильцов.
- В общем, да. Первое впечатление, может, и не важное, но в остальном здесь очень уютно, - признавая очевидные огрехи «дизайна» холла, вздохнула Летисса и отворила обгоревшую правую дверь. – Здесь столовая и сразу за ней – кухня. Питание в Институте предусматривает только поздний завтрак и обед. В остальное время и в выходные вы готовите себе сами. Все условия для этого имеются – плита, холодильник, кое-какая посуда и так далее.
Проходить в столовую вся эта компания не стала. Госпожа проректор отошла к двери в холле слева и распахнула её. За ней оказалась достаточно просторная гостиная с двумя старенькими, но весьма симпатичными зелёными диванчиками на кривых ножках, горчичного цвета пухлым креслом и овальным кофейным столиком из мутного стекла. Здесь явно недавно обновили ремонт, потому что стены были аккуратно оклеены красивыми тканевыми обоями цвета тёмного шоколада, а от бесконечно тянущихся вдоль стен книжных полок исходил ощутимый запах лака и краски. Центром же интерьерной композиции выступал массивный кирпичный камин с остроконечной чугунной решёткой.
- Это, как вы понимаете, общая гостиная, - пояснила Летисса и махнула в сторону узкой двери, разделявшей надвое ряды книжных полок дальней стены. – Там вход к спальням юношей. Можете идти располагаться, а я провожу девушек наверх.
Филин и Ридэм кивнули и направились к назначенной двери, неуклюже обходя мебель, а дама в белом уже подзывала за собой Эдвину с Томасиной. Деревянная лестница в холле оказалась крепкой и даже не скрипела, пока они шумно поднимались на второй этаж. К женским спальням вели три двери, что лишь подтверждало обозначенный ранее проректором факт – полностью заселить Ведьмину Топь не получилось.
- А эта лестница ведёт на чердак? – поинтересовалась Томасина, увидев в тенистом дальнем углу ещё ступеньки.
- М-м, не совсем. Там мансардный этаж, он тоже может быть заселён, но пока это невозможно. Просто не заходите туда пока, хорошо?
- Ладно, - ответили девушки синхронно. Общее настроение дома озадачивало их: некоторые помещения казались обновлёнными и даже по-своему уютными в то время, как другие удручали и настораживали. Проверять, в каком состоянии находится чердак после всех этих впечатлений особо и не тянуло.
Летисса не позволила девушкам выбирать себе жильё и указала на латунные таблички, закреплённые на дверях. На поверхности двух из них уже каким-то чудесным образом проявились имена новоприбывших студенток. Эдвине досталась самая ближайшая к лестнице дверь, а Томасине наоборот – дальняя, отделённая от соседки ещё одной комнатой.
Показывая Эдвине её новые владения, Летисса прошла с ней внутрь, и Томасина оказалась предоставлена сама себе. Осторожно она подошла к своей двери и потянула за ручку. Первым делом её обдало ароматами лавандового мыла и еще каких-то древесных масел, но после столь насыщенного запахами приветствия её глазам предстала на удивление обычная спальня.
Полуторная кровать с резной деревянной спинкой, старинный выцветший письменный стол, платяной шкаф на ножках и трюмо с зеркалом были аккуратно расставлены вдоль стен цвета тёмной бирюзы. Единственное окошко не то чтобы украшали скучные серые шторки. Скорее всего, они играли роль экранов от солнца и не более того. Небольшая чёрная дверца рядом со шкафом, как оказалось, вела к тесному санузлу, где каким-то чудом уместились старинная чугунная ванна, унитаз и умывальник с потускневшим до черноты коротким смесителем.
- Всё довольно просто, но это и хорошо. Наши студенты наполняют свои комнаты по мере учёбы так, как им самим хочется, - уловив легкое разочарование во взгляде Томасины, пояснила вошедшая Летисса. – Вам может показаться, что и этот район, и сам дом не слишком уютны, но это только пока. Со временем вы его обживёте и, возможно, даже не захотите его покидать. Ведьмина топь – легендарное место. Здесь, знаете ли, и мой магический путь начинался когда-то…
- Вот как? И где вы жили?
- Там, - проректор постучала по стенке, указывая на соседнюю пустую комнату. – Но это было очень и очень давно. Так или иначе, мне особенно дорог этот дом. Берегите его, Томасина.
- Я…постараюсь, - неуверенно повела плечами девушка и осторожно села на край кровати. – И что нам дальше делать?
- Отдыхайте, осмотрите тут всё. В буфете в столовой есть кофе, чай и небольшой паёк вам на первое время. Познакомьтесь поближе со своими новыми соседями. Завтра в девять утра за вами приедет трамвай и отвезёт в Институт. Там будет праздник в честь нового учебного года и инструктаж по этикету, технике безопасности и дресс-коду. К слову, в вашем шкафу есть набор стандартной формы. Наденьте завтра парадный костюм. С этой поры чёрный цвет – ваш постоянный спутник.
- Госпожа Летисса, а разве мне не положено жить вместе с тёмными магами?
- Ваша принадлежность к источнику тёмной энергии уже определяет ваше учебное расписание и цвет одежды. Не хватало ещё, чтобы она отделяла вас от других студентов лишь по причине того, что они питаются от других сил. Один из ключевых моментов вашего обучения – созерцание гармонии между всеми видами магии. Иной раз даже теми, что кажутся несовместимыми совершенно.
Как только Летисса скрылась из виду, Томасина устало рухнула на кровать, даже не раздеваясь. Так она пролежала минут двадцать, медленно потея и увариваясь в собственном соку. Впрочем, с интересом она отметила про себя, что эта усталость была совсем не похожа на прежнюю её спутницу жизни. Эта усталость была последствием огромного груза впечатлений, ощущений и неожиданных поворотов судьбы, свалившихся на плечи девушки. Она опустошала энергетически, а не наполняла каждую клеточку тела тяжелым свинцом, как это было прежде. Томасина лежала и, кажется, впервые за долгое время…отдыхала.
Когда кокон из пуховика уже начинал кипятить кровь, девушка была вынуждена выбраться из него. Лениво она выползла из укрытия и глубоко вдохнула ароматы лавандового мыла и древесных масел. Кажется, мылом пахли постельные принадлежности, а маслами деревянные детали мебели. Осторожно Томасина коснулась резной спинки кровати и провела пальцами по замысловатому объемному рисунку, в котором угадывались силуэты единорогов, химер и еще каких-то мифических существ. По сути своей, эта спинка была самым волшебным элементом декора в столь простой комнатке. Единственным тонким намёком на загадочный и пока ещё совсем не знакомый мир магии.
Пройдя к высокому платяному шкафу, Томасина осторожно отворила его и заглянула внутрь. На полках для белья лежало несколько сложенных конвертом черных рубашек, а на вешалках в соседнем отделении были аккуратно развешаны двубортный плащ, две пары брюк со стрелками и по-военному строгий костюм из черного бархата, расшитый серебряными вензелями. Состоял он из пиджака, больше похожего на офицерский мундир, и юбки-карандаш с высокой талией. Обуви в шкафу не наблюдалось, и девушка поспешила заглянуть в свою сумку, которую собирала под воздействием гипноза. Там она обнаружила две пары чёрных офисных туфель, кеды и зимние сапожки. Остальные вещи немного её озадачили: набор нижнего белья, сиреневая пижама со звёздочками, несколько семейных и детских фотографий, принадлежности для ванной, пачка чая, карты-оракулы и клетчатый шарф, который был даже не её. Это был шарф Кирилла, её бывшего возлюбленного, который она всё никак не могла выбросить или отдать.
Держать в руках его было непривычно, ведь Томасина даже и не помнила, где именно в её квартире он хранился последние два года. Разгрузив прочие вещи из сумки, конкретно этот «привет» из прошлого она предпочла оставить на месте и поспешила застегнуть молнию. И сумка, и пуховик отправились на нижнюю полку в шкаф. Если сентябрь и октябрь здесь будут хоть немного похожи на те, что недавно прошли в жизни Томасины, то тёплая верхняя одежда понадобится ей ещё не скоро.
В дверь постучали, и в комнату робко заглянула новая соседка. Эдвина кротко улыбнулась и, лишь получив улыбку в ответ, решилась шагнуть в помещение.
- Уже обустроилась?
- Ну…пытаюсь, - Томасина пожала плечами. – Еще пока до конца не понимаю всего случившегося.
- Да, я тоже, - девушка вздохнула и растерянно огляделась по сторонам. – У тебя уютно. У меня тоже, только комнатка угловая.
- Эдвина, а как ты сюда попала? Ты помнишь? – понимая, что дежурный обмен любезностями на тему расположения и архитектуры комнат может сильно затянуться, перевела тему Томасина. Вопрос её, кажется, удивил белокурую девушку. Та нервно поправила волосы, выбившиеся из хвостика и растерянно почесала затылок.
- Кажется…я разговаривала с другом моего отца…а потом он сказал, что мне пора в Институт. И вот я очутилась в автобусе…
- Значит, твои рекрутом был друг твоего отца, и даже он не побрезговал воспользоваться гипнозом?
- Я сильно переживала. Может, он хотел меня успокоить, - возмущения в поведении Эдвины не было и капли. Возможно, она всё ещё немного «плавала» после поездки и того воздействия, что было на неё оказано. Закрыв платяной шкаф, Томасина решительно направилась к выходу и потянула гостью за собой.
- Идём! Летисса сказала, что в доме должна быть какая-то еда и чай!
Они сбежали по лестнице на первый этаж и синхронно вдохнули запах гари. Опалённое черное пятно на стене с дверью, ведущей в столовую, казалось чем-то вроде чудовищного ожога на теле дома. От этого места исходила неприятная вибрирующая энергетика, рождающая море вопросов в голове.
Дверь в столовую была открыта, а за ней отчетливо было слышно голоса новоиспечённых соседей. Стараясь не задерживаться надолго в обожжённом холле, девушки поспешили присоединиться к ним.
Столовая, стены которой были выкрашены странным горчичным цветом, напоминала декорацию из старого британского сериала про убийства в какой-нибудь тихой деревне: круглый молочного цвета столик был застелен выцветшей кружевной скатёркой, к стене прислонялся массивный деревянный буфет со стеклянными дверцами и расставленной по полкам посудой, хрустальными вазами с конфетами и жутковатыми фарфоровыми статуэтками. По углам помещения разместились вазы с какими-то сухими пучками веток, видимо, бывшими когда-то комнатными растениями. Полукруглая арка без двери вела к небольшой и плотно заставленной кухне – там уже горел огонь на одной из конфорок, подогревая пузатый чайник.
- А, вы как раз вовремя! – увидев соседок, воскликнул Ридэм и просиял. – Мы тут как раз хотели звать вас на первое заседание домового совета.
- Домовой совет? Звучит серьёзно, - усаживаясь на один из старых венских стульев, протянула Эдвина напряжённо. Чеширская улыбка Ридэма явно давала понять, что девушка начала грузить голову раньше времени.
- Еще как! – шутливо подхватил он. – На повестке дня важнейший вопрос, который не стоит откладывать в долгий ящик.
- И что за вопрос? – спросила Томасина, устраиваясь за столом рядом с Филином, но тот сию же секунду сорвался с места, так как в кухне начал истошно свистеть чайник.
- Эти имена. Они не кажутся вам слишком…формальными, что ли? – отвечал Ридэм всё так же весело. – Я понимаю, что теперь это неотъемлемая часть наших жизней, но ведь ничто не мешает нам немного смягчить столь строгий эффект, так? Да и разбавить обстановку в доме не мешало бы. Нам всё-таки предстоит жить под одной крышей.
- И что ты предлагаешь? – поинтересовался Филин, выглядывая из кухни. Поймав взгляд Томасины, он махнул в сторону буфета и произнёс почти беззвучно: «кружки». Девушка кивнула и отправилась к полкам за стеклянными дверцами, чтобы раздобыть несколько кружек для их первого соседского чаепития. Тем временем Ридэм с готовностью делился своей идеей:
- Мы придумаем более простые, сокращённые имена и будем так обращаться друг к другу внутри нашего маленького сообщества.
- Я думаю, это и так однажды произойдёт, - хмыкнул Филин, опираясь всем телом на дверной косяк.
- Если и так, то к чему тянуть? М-м…Фил? – поддалась энтузиазму Ридэма юная Эдвина.
- Фил? – переспросил Филин с сомнением. – Я что, сурок из «Дня сурка»?
- То есть быть птицей комфортнее, чем сурком? – едко передразнила его девица, комично сморщив свой маленький носик.
- Э-э…да, несомненно, - усмехнулся Филин. – Тебе мы тоже кличку придумаем?
- О, в этом нет необходимости. Моё имя мне очень нравится, и, думаю, звучит оно мелодично и…
- Эдди! – Томасина громко щёлкнула пальцами, и парни явно воодушевились этой идеей.
- Точно! Мне нравится, - кивнул Ридэм и зелёные глаза его засверкали от азарта. Эдвину эта реакция не очень-то порадовала. Она надула губы совсем как маленький ребёнок и обиженно скрестила руки на груди.
- Эдди – это мальчишеское имя! Оно мне не идёт совсем!
- Ничего-ничего, ты привыкнешь, - хихикнула Томасина, криво ухмыляясь.
- Ну, тогда ты будешь Томми! – парировала Эдвина с вызовом.
- Хм…а что? Мне даже нравится, - тёмная ведьма игриво повела плечами и впервые за весь день по-настоящему радостно заулыбалась. Прозвище и впрямь показалось ей забавным и благозвучным.
- А разве так можно, чтобы нравилось? – разливая по кружкам чай, заваренный из пайковых запасов буфета, с усмешкой спросил Филин. – Что насчёт нашего самопровозглашенного домового активиста? Как мы его обзовём?
- Рид, - предложила Томасина. – Коротко и сердито.
- Неплохо, - Ридэм тоже остался доволен и, взяв одну из кружек, поднял её вверх, призывая соседей к тосту. – Предлагаю первый глоток этого чая посвятить нашему первому собранию. За Ведьмину Топь, друзья!
- За Ведьмину Топь! – дружно подхватили ребята и, глухо стукнувшись кружками, осторожно поднесли горячий напиток к губам. Секунды не прошло, как лица их скривились от отвращения.
- Боже ты мой! – воскликнул Ридэм возмущённо. – Что за дрянь!
- Похоже на смесь мочи, мыла и лекарства от кашля, - тщетно пытаясь сбросить гадкое послевкусие с языка, простонала Томасина, а Эдвина озвучила мысль, которую остальные сообщить не успели:
- Меня сейчас стошнит!