«Добро пожаловать в Институт Треисточника Силы! Погрузитесь в историю о магии, где нет волшебных палочек и пыльцы фей, а герои уже не дети. Да, здесь существует волшебство. Как в сказках. Вот только сказки бывают разные...»
Вмиг свечение символов угасло, но тьма не продлилась вечно. Хотя и тех мгновений, что она провела в очередном приступе слепоты, хватило Т., чтобы унять истерику. Словно бы освободившись от тяжёлого груза, что тянул её в бездну бесконечной усталости, девушка впервые за последние несколько лет выдохнула из себя застаревшую невысказанную боль и ощутила покой. Тело её будто наполнилось странной субстанцией, прохладной и лёгкой, способной излечить раны и починить то, что казалось безнадёжно поломанным. Медленно мрак вокруг рассеялся, и Т. обнаружила себя в длинном коридоре, освещённым мягкими огнями настенных ламп в форме старинных канделябров. Заканчивался коридор высокой и узкой дверью, столь же искусно изрезанной деревянными узорами, как и та, через которую абитуриенты попали во тьму чуть раньше. Только теперь вместо ручки в форме когтистой лапы виднелась изящная посеребренная рукоять, похожая на извернувшийся стебель дикого плюща.
Вокруг всё так же никого не было, но теперь одиночество даже радовало Т. Она совершенно не горела желанием делиться своей странной истерикой с посторонними, тем более что страх и паника оставили её теперь. На замену им пришло неподдельное любопытство и еще что-то…очень похожее на чувство комфорта. Странно, но этот коридор, его стены в узорчатых обоях и скрипучий паркет под ногами вызывали в душе ощущения, схожие с теми, какие испытываешь в детстве при посещении дома любимых бабушки с дедушкой. Конкретно для Т. это было самым ключевым показателем. Стоило ей об этом подумать, как дверь в конце коридора отворилась, и из-за неё выглянула госпожа Аберина.
- Комиссия готова принять вас, - оповестила она кратко и махнула своей изящной белой ручкой, приглашая Т. войти.
Помещение, где заседала комиссия, оказалось красивым и удивительным, как иллюстрация из старинных книжек. Основная стена была полукруглой и высокой, разделённой секциями узких высоких окон, наполненных разноцветными стёклами витражных узоров. Дневной свет, деликатно просачиваясь в зал, отпечатывался на светлом паркетном полу, немногочисленной мебели и стенах голубоватыми, фиолетовыми, желтыми и зелёными бликами. Благодаря этому полупустое и аскетичное, казалось бы, помещение превращалось в нечто наподобие сокровищницы, наполненной сиянием редких драгоценных камней. Здесь, среди переливов и полутонов света, располагался полукруглый стол, за которым сидело семь человек, в числе которых Т. узнала и Аберину. Напротив стола специально для абитуриента было подготовлено мягкое светло-серое тканевое кресло на массивных дубовых ножках. Понимая, к чему всё идёт, девушка осторожной походкой преодолела немалое расстояние от дверей до своего места и скромно уселась на самом краешке.
Прямо перед собой она теперь отчётливо видела семь лиц разного типажа и возраста. Аберина сидела с краю слева и сохраняла на лице немного странное выражение, которое могло бы показаться нейтральным, если бы золотисто-янтарные глаза её не искрились азартными огоньками. Осторожно переводя взгляд с уже знакомой особы на прочих членов комиссии, Т. обратила внимание на интересную закономерность: трое из них были одеты в сдержанную одежду серого цвета, ещё двое красовались в безупречно белых костюмах, а Аберина и еще один мужчина, восседавший в самом центре и производивший неизгладимое впечатление своей внушительностью, были облачены в чёрное.
- И так, - наконец, заговорил мужчина в центре, поднимая на абитуриентку свои чёрные, как ночь, глаза в обрамлении густых тёмных ресниц. На вид ему было около пятидесяти лет, но он явно относился к тому редкому типу мужчин, которые с возрастом становятся только привлекательнее. Черты лица у него были массивными и грубыми с горбатым выдающимся носом и выпирающим подбородком. Редкая седина, проступавшая на тёмно-каштановой шевелюре в районе висков, выгодно подчёркивала статность и строгость образа. Т. смотрела на него, как на ожившего персонажа старинных книг о великих императорах и строгих полководцах. Голос его звучал соответствующе – громогласным глубоким басом.
- И…так… - неловким эхом подхватила девушка и нервно закашлялась.
- Вам сообщили о том, почему вы здесь?
- А…эм… - потеряв источник дыхания в своём теле, растерялась Т.
- Не нужно так нервничать, - мягко произнесла женщина, сидевшая по правую руку от мужчины в чёрном. Она показалась Т. достаточно приятной и располагающей особой, хотя от её слов не стало легче. Надо было срочно собраться с мыслями.
- П-парень в автобусе сказал, что здесь учат магии, - запнувшись вначале, девушка всё же смогла произнести это целиком и кое-как выдохнула. – А сама я понятия не имею, в чём, собственно, тут дело…
- Он вас не обманул, барышня, - выдающийся бас мужчины в чёрном разнёсся по помещению, словно раскат грома. Т. ощутила, как по всему её телу проносится рой мурашек, а спину обдаёт могильным холодом. Ей не было страшно. Напротив, удивительный тембр этого человека завораживал её, словно пение церковного хора под акомпонемент старинного органа под сводами готического храма. Незнакомец поднялся со своего места, демонстрируя огромный рост, и торжественно представился: - Меня зовут Тёмный Маг Аргус Заклинатель Мёртвых, и я являюсь ректором этого весьма специфического учебного заведения. Думаю, вы и так это поняли, когда услышали моё имя. В миру у меня есть паспорт и обычные имя и фамилия, как у всякого рядового гражданина. Но в этих стенах мы принимаем и носим иные имена ровно, как и живём мы по правилам иного мира. Если вы, барышня, сидите здесь и говорите с нами, значит, Институт заинтересован в вашей кандидатуре в качестве студента. Возможно, это простое везение, а, может, сама судьба привела вас сюда. Как бы там ни было, вам выпал шанс, который даже прирождённым ведьмам, вроде вас, выпадает крайне редко. С чем я вас и поздравляю!
- …прирождённым ведьмам, вроде меня? – растерянно переспросила Т., часто хлопая ресницами. Внутри у неё вспыхнул огонёк стыда и мигом опалил органы. – Погодите минуточку! А не могли вы или ваш рекрутер ошибиться? Да, я немножко погадала ей на чайных листьях, но так это каждый же может, было б воображение! Это ведь ни о чём не говорит, понимаете?
- Да, на это действительно многие способны, - спокойно согласился один из трёх мужчин в сером, худой и как будто уставший на вид. Его нездорового цвета землистое лицо ни разу не изменилось в выражении за всё время, пока Т. сидела напротив. Не поменялось оно и теперь, но хоть стало понятно – странный господин в сознании и даже способен участвовать в беседе.
- Суть не в чаинках, деточка, - следом заговорила Аберина и улыбнулась. – Не переживай об этом. Хотя навык работы с гаданиями – приятный бонус к твоей анкете. Базовые знания и умения могут стать отличным подспорьем к учёбе. Не знаю, как у других, но на моём факультете это очень ценится.
- Ты на что-то намекаешь, я полагаю? – равнодушным тоном поинтересовался землистый господин и лениво покосился в сторону прекрасной дамы в бархате. Аберина подчёркнуто выпрямилась на стуле и не удостоила вопрошавшего ни взглядом, ни ответом.
- Ну, начинается… - тихо проговорил про себя другой персонаж в сером, который казался слишком юным и холёным для такой солидной компании. На вид ему было не больше двадцати, и лицо его было таким идеально гладким и молочно-белым, словно юноша был выплавлен из воска. Он направил на абитуриентку лукавый взгляд и еле заметно подмигнул ей. Сидевший рядом с ним пухлощёкий и румяный старичок в белом костюме хихикнул со звуком, похожим на поросячье хрюканье, но вовремя остановился. Лицо ректора, возвышавшегося над всеми, становилось напряжённым.
- Оставьте эти разговоры немедленно, - приказал он, и от звука его голоса блики света в витражах нервно дрогнули.
- Ректор, позволите мне взять слово? – слегка касаясь огромной ручищи Тёмного Мага Аргуса, успокаивающим тоном спросила женщина в белом. Тот с суровым видом кивнул и сел на место.
- Позвольте представиться, меня зовут Белый Маг Летисса Читающая Звёзды. Да-да, я знаю, что все эти трёхэтажные конструкции имён звучат слишком пафосно и обескураживающе для вас. Конечно же, вы не обязаны обращаться ко мне, используя все эти официальные приставки и титулы. В общем, если коротко, то для вас я – госпожа Летисса, проректор по административной работе, - женщина улыбнулась. Как и в случае с Абериной, определить точный возраст этой дамы было практически невозможно. Для сорока-пятидесяти лет у неё практически полностью отсутствовали морщины и какие-либо другие признаки старения, но при этом нечто такое было в её глазах, мимике и поведении, что выдавало в ней особу взрослую и опытную. Светлые волосы госпожи Летиссы были острижены коротко, что подчёркивало треугольную форму её светлого лица с маленьким острым носиком и похожими на льдинки круглыми серыми глазками.
- Так значит, ваша одежда зависит от вашего имени? – догадалась Т., сопоставив тот факт, что Белый Маг Летисса одета в белое, а Тёмный Маг Аргус – в чёрное.
- Вроде того, - кивнула заместитель ректора в ответ. – Это зависит от того, с какими источниками магии мы работаем. Насчёт разделения по факультетам и дресс-кода мы ещё поговорим. А пока я должна обозначить основные моменты, которые мы готовы предложить. Для начала, конечно же, это обучение. Базовый курс в нашем Институте занимает три года в нашей плоскости, но равен трём суткам в миру…
- Что?
- Это принцип Нарнии, деточка, - быстро пояснила Аберина, встревая в разговор. – Пока ты здесь проживаешь годы, в твоём родном мире проходят часы.
- Такое возможно? – изумилась Т.
- Да, - коротко ответил Аргус и не посчитал нужным далее что-либо пояснять. Предполагалось, что девушка примет всё на веру, и голос ректора прозвучал достаточно внушительно, чтобы так и получилось.
- Я продолжу, если не возражаете, - Летисса вновь обратила внимание на себя. – Мы же не хотим, чтобы это всё затянулось на полдня, господа? Так вот, базовый курс обучения займёт три года, что обеспечит тебе степень бакалавра и базовую титульную приставку к твоему новому имени. Ты будешь официально зваться белой волшебницей, серой колдуньей…
- …или тёмной ведьмой! – звонко щелкнула пальцами Аберина. Летисса тяжело вздохнула.
- Всё верно. Далее ты можешь продлить своё обучение ещё на два года и получить степень магистра. Финальный же этап обучения, опирающийся на серьёзные научные труды, достижения и преподавательскую деятельность, официально даст тебе право называть себя Магом. В период обучения ты будешь проживать на территории студенческого города в доме, закреплённом за твоей учебной группой. Институт обеспечивает тебе не только проживание, но и питание, одежду, учебные материалы и так же выплачивает тебе стипендию по курсу внутренней валюты нашего небольшого сообщества. Размер стипендии будет зависеть непосредственно от твоих успехов в учёбе, и на полученные деньги ты сможешь совершать покупки в находящихся на территории лавках и культурных центрах. Это понятно?
- Да, кажется…
- Хорошо. Теперь же я должна поставить тебя в известность, что в Институте действуют строгие правила дресс-кода, этикета и техники безопасности. Так же я должна предупредить, что некоторые осваиваемые техники могут быть опасны для здоровья. Теоретически, при несоблюдении вышеупомянутых правил вы можете даже погибнуть.
- Так-так, вот здесь стоит отдельно уточнить! – остановил ровную и строго выверенную с юридической точки зрения речь Летиссы тот господин в сером, что сидел по левую руку от ректора и до сего момента не подавал голоса. На вид ему было около шестидесяти, и загорелое лицо его было испещрено сеткой глубоких морщин, а волосы на голове и бровях поседели уже до бела. Голос его прозвучал звонко и смешливо, а лицо озарилось широкой дружелюбной улыбкой. – Теоретически, ты абсолютно так же можешь погибнуть и у себя дома, если, например, решишь посушить волосы феном, стоя в ванной, полной воды. Или подавившись куском колбасы, кушая бутерброд. Или свалившись из окна, пытаясь его помыть. Или…
- Основную мысль мы поняли, господин Мэддокс, - Летисса тоже заулыбалась, видимо, заразившись харизматичной энергетикой этого человека. – В любом случае, мы все здесь уже не дети и способны нести ответственность за свои действия и свою жизнь, верно?
- К слову об этом, - нахмурилась Т. и быстрым взглядом окинула всех присутствующих, - а вам не кажется, что я слишком уж взрослая для школьницы? Да даже для студентки!
- Деточка, ты знаешь, ЧТО такое магия? – прыснула со смеху Аберина. – Ты бы доверила ядерный чемоданчик ребёнку или ошалелому подростку без царя в голове? Кого мы, по-твоему, тут плодим? Всадников Апокалипсиса? Нам нужны люди с хотя бы относительно сформировавшимся сознанием, характером и личностью!
- И…что, я вам подхожу?
- Вполне, - Летисса кивнула. – Аберина уже на месте усидеть не может, как хочет забрать тебя на свой факультет. Неужели по ней не заметно?
- А что за факультет? – на секунду просияв от мысли, что за её кандидатуру может начаться борьба, поинтересовалась Т.
- Госпожа Тёмный Маг Аберина Служительница Культа Шельбы – декан факультета Тёмной Магии, - громогласно и торжественно произнёс ректор Аргус.
- Но я…эм… - опешила девушка и принялась старательно размышлять над тем, как бы помягче сказать, что полное имя дамы и название факультета куда сильнее напугало её, чем вдохновило. Она не успела ничего толком объяснить, как вдруг Летисса остановила её легким взмахом ладони.
- Моя ошибка: я не предупредила о том, что студент не может выбирать, на каком факультете учиться. Студент назначается на факультет в зависимости от того, к какому источнику силы он прикреплён от рождения. Там, в коридоре, когда ты вступила в магический круг, с тебя считалась вся необходимая информация. И, судя по нашим данным, ты – тёмная ведьма. Вне всяких сомнений.
- Тёмная ведьма? Но это невозможно! – возмутилась девушка, чуть не подпрыгнув на месте. – Этого не может быть! Я росла в благовоспитанной христианской семье. Я не…я не… Я не злая!
- Ох, это уже ни в какие рамки, Аргус! – возмущенно воскликнула вдруг Аберина, громко стукнув кулаком по столу. – Что это такое, а?! Каждый раз одно и то же!
- Спокойнее, Абе, прошу тебя… - попытался успокоить негодование дамы её сосед по столу, пухлощёкий белый маг, но та нервно от него отмахнулась. Прекрасные алые губы дама в бархате поджала, и от того вся красота её безвозрастного лица куда-то улетучилась. На свету было отчётливо видно, как зрачки золотых глаз женщины наполнились нефтяной чернотой, и от этого зрелища Т. вся мигом побелела. Ей никогда прежде не доводилось видеть ничего подобного.
- Махровые стереотипы, милая барышня, здесь не приветствуются, - сохраняя внешнее спокойствие, отреагировал ректор, тараня абитуриентку тяжёлым железобетонным взглядом. – Отнюдь не все тёмные маги совершают злодеяния ровно, как и не все белые – источают мир и любовь в чистом виде.
- Дилетантский взгляд на эти вещи вполне простителен, учитывая уровень знаний нашей гостьи об истинной сути нашего мира, - добавил человек по имени Мэддокс и одарил абитуриентку успокаивающим тёплым взглядом.
- Они все такими приходят, - монотонным голосом добавил маг с землистым лицом, имени которого до сего момента никто так и не обозначил.
- Видимо, я допустила бестактность, - дрожа всем телом и стараясь не смотреть в сторону пугающе изменившейся Аберины, попыталась оправдаться Т. – Прошу прощения. Но чем же тогда занимаются тёмные маги?
- Практически тем же, чем и светлые, и серые. Лишь немногие специализации отличаются. Ну, и нюансы работы с силой, конечно, тоже, - терпеливо пояснила Летисса. – Сканирование показало, что в твоём роду были тёмные колдуны и по материнской линии, и по отцовской. Тут уж ничего не поделаешь – это наследственность. От рождения ты прикреплена к тёмному источнику, а, значит, развиваться в магии можешь только через него. Лучше признать это сразу и не опутывать себя догадками и домыслами, основываясь на своих обрывочных представлениях о природе добра и зла. Обучаясь здесь, ты очень скоро поймёшь, что мир – это хаос и порядок, сплетённые в единое полотно. В нём нет ничего объективного, нет простого или сложного, но есть то, кем ты рождён и то, кем ты в итоге становишься, пройдя долгий и полный чудовищных ошибок путь. В конечном счёте, у тебя нет права выбора, от какого источника питаться, но никому не отнять у тебя право решать, каким человеком быть. Ведь так?
- Пожалуй, да, - дав себе немного времени, чтобы уложить в голове слова Летиссы, согласилась Т. И тут же осознала, что знает, как ей быть дальше. – И…когда мне приступать к учёбе?
- Смело вы переобулись, барышня, - отметил ректор Аргус. – Только знайте, что, согласившись, вы становитесь частью контракта, способного перекроить всё ваше существование до основания. Вступая в наше сообщество, вы примите новое имя и образ жизни, вы будете соблюдать наш внутренний этикет и строго следовать обозначенным правилам и законам. Даже стиль вашей одежды отныне будет строго регламентирован в соответствии с вашим положением в Институте. По окончанию же учебы вам предстоит сделать крайне непростой выбор – стоит ли возвращаться в родной мир и, если да, то как в нём дальше жить.
- А я что, и впрямь могу не захотеть вернуться домой?
- Такое возможно, - Летисса кивнула. – В вашем мире пройдёт каких-то несколько дней, а вы будете другой. Совсем другой. И, по сути, возвращаться надо будет на чужое место. Не все способны с этим достойно справиться и примириться.
- А магия…она и впрямь существует? Как в сказках? – осторожно, почти шепотом спросила Т. после долгой паузы. Казалось, этот вопрос задаёт даже не она сама, но маленькая девочка внутри неё, которая всю жизнь ждала чудес и надеялась, что и ей однажды выпадет шанс к ним прикоснуться. Летисса будто бы услышала этот нежный детский «привет» где-то между строк, и взгляд её стал еще более тёплым и добродушным.
- Существует. Как в сказках. Вот только сказки, сами понимаете, бывают разные…