На рубеже II - I тыс. до н.э., на пороге раннего железного века, на запад современной Руси продвигались кельтские, на юго-запад - гето-фракийские племена (позже присутствуют в Причерноморье и Приазовье); на северо-западе, севере и частично северо-востоке - царили балтские, финно-угорские и праславянские племена.
Культурное, политическое и социально-экономическое лидерство принадлежало степному населению Причерноморья и Приазовья от Дона до Днестра, а также Северного Кавказа. Это были североиранские этносы, которых отождествили с потомками племен срубной археологической культуры. Они стали известны в греческих источниках как киммерийцы, а в ближневосточных (ассиро-вавилонских, древнееврейских, персидских) как гимирры. Главную отрасль их хозяйства составляло кочевое скотоводство. Киммерийцы первыми на землях Древней Руси усвоили технологию производства железа и высокоразвитой металлообработки.
Преемниками киммерийцев в южнорусских степях стали родственные им скифы, что на рубеже VIII-VII вв. до н.э. вытеснили своих предшественников через Кавказский хребет в Малую Азию. Преследуя врагов, они создали вокруг озера Урмия военно-грабительскую государство, известное в ассирийских источниках как Ишкуза.
При возвращении в Северное Причерноморье на рубеже VII-VI вв. до н.э. кочевые скифы основывают свое второе государство - Великую Скифию. Раннеклассовая Скифия - типичное проявление феномену «кочевой государственности»: мобильные, хорошо организованы, прекрасно снаряженные и вооруженные всадники покорили соседние племена, заставив их платить дань и оказывать военную поддержку.