Анализ белка показывает, что предполагаемый вид людоеда, гомо-предшественник, был отдаленно связан с людьми и неандертальцами.
В 1994 году археологи, копающие горы Атапуэрка на севере Испании, обнаружили окаменелые останки архаичной группы людей, непохожей на кого-либо. Кости были порезаны и сломаны, и, казалось, были каннибализированы . Самые крупные фрагменты скелета, которые были получены по крайней мере от шести человек и датированы по крайней мере 800 000 лет назад, имели некоторые общие черты с современными людьми ( Homo sapiens ), а также с другими ныне вымершими человеческими родственниками, такими как неандертальцы, но были достаточно разными, чтобы не поддать классификации к какому либо известному виду.
Исследователи в конечном итоге назвали неизвестного ранее гоминина гомо-предшественником , позаимствовав латинское слово «предшественник». Поскольку кости были одними из самых старых окаменелостей гомо, когда-либо найденных в Европе, некоторые исследователи предположили, что H. antecessor, возможно, был неуловимым общим предком неандертальцев и современных людей. Теперь, новое исследование ДНК H. antecessor - самого старого образца человеческого генетического материала, когда-либо проанализированного - утверждает, что это, вероятно, не тот случай.
В исследовании, опубликованном 1 апреля в журнале Nature , исследователи секвенировали древние белки в эмали зуба- предшественника Н. 800 000 лет , используя белки для расшифровки той части генетического кода, которая их создала. После сравнения этого кода с генетическими данными из более поздних образцов человеческих зубов, команда пришла к выводу, что ДНК H. antecessor слишком отличалась, чтобы соответствовать той же ветви эволюционного дерева, что и люди, неандертальцы.
Скорее, пишет команда, H. antecessor, вероятно, был «родственным видом» общего предка, который привел к эволюции современных людей и наших вымерших двоюродных братьев-гомининов.
«Я счастлив, что исследование белка доказывает, что виды- предшественники Homo могут быть тесно связаны с последним общим предком Homo sapiens , Neanderthals и Denisovans», - соавтор исследования Хосе Мария Бермудес де Кастро, научный со-директор Раскопки в Atapuerca, говорится в сообщении . «Свойства, которыми Гомо-предшественник поделился с этими гомининами, явно появились намного раньше, чем считалось ранее».
Чтобы достичь этих результатов, исследователи использовали метод, названный палеопротеомикой - буквально, изучение древних белков. Используя масс-спектрометрию, которая отображает массы всех молекул в образце, ученые могут идентифицировать конкретные белки в данной окаменелости. Наши клетки строят белки в соответствии с инструкциями, содержащимися в нашей ДНК, с тремя нуклеотидами или буквами в последовательности ДНК, кодирующей определенную аминокислоту. Строки аминокислот образуют белок. Таким образом, аминокислотные цепи, которые образуют уникальную последовательность белка каждого человека, показывают паттерны нуклеотидов, которые формируют генетический код этого человека, сообщил Haaretz.com ведущий автор исследования Фридо Велкер, молекулярный антрополог из Университета Копенгагена .
Изучение древних белков, следовательно, открывает окно в наше генетическое прошлое таким образом, что анализ ДНК не может. ДНК разлагается сравнительно быстро и становится нечитаемой в течение нескольких сотен тысяч лет. На сегодняшний день, согласно исследованию природы 2016 года, самой древней ДНК человека, когда-либо секвенированной, было около 430 000 лет (также обнаружено в Испании) . Белки, тем временем, могут выживать в окаменелостях в течение миллионов лет. Ранее ученые использовали аналогичные методы секвенирования белков для изучения генетического кода носорога в 1,77 миллиона лет, обнаруженного в Дманиси, штат Джорджия, и вымершей обезьяны в Китае, возраст которой составляет 1,9 миллиона лет .
Хотя анализ белка позволяет исследователям заглянуть в прошлое гораздо дальше, чем другие методы генетического секвенирования, результаты по-прежнему ограничены качеством и количеством образцов, доступных для изучения. Поскольку настоящее исследование основано только на одном зубе от одного человека- предшественника , результаты дают только « предположение» относительно того, где вид приземляется на эволюционное древо человека, пишут авторы. Различные типы клеток продуцируют много разных видов белков, поэтому этот протеом эмали далек от полного генетического профиля. Нужно больше ископаемых доказательств, чтобы конкретизировать эти результаты.
Конечно, качество этих ископаемых образцов также имеет значение. В рамках этого исследования исследователи также изучили моляр возрастом 1,77 миллиона лет, взятый у ископаемого человека прямоходящего человека (древнего предка человека, жившего 2 миллиона лет назад), ранее обнаруженного в Грузии; однако, последовательность белка была слишком короткой и поврежденной, чтобы предложить какое-либо новое понимание ДНК образца. Наше человеческое родословное дерево должно будет пока оставаться запутанным грязным кустарником .