Георгий Жуков родился в деревне Стрелковка Малоярославецкого уезда Калужской губернии в семье крестьянина Константина Артемьевича Жукова (1844—1921, русский[5]).
После окончания с похвальным листом трёх классов церковно-приходской школы в соседней деревне Величково летом 1908 года «мать устроила Георгия в ученье» к своему брату Михаилу Пилихину — меховщику и владельцу небольшой скорняжной мастерской в Москве.Сборы в Москву были недолгими. Поздним июльским вечером 1908 года с полустанка «Обнинское»[6] Георгий, с пятью варёными яйцами и лепёшкой в котомке, в сопровождении дяди Сергея на дачном московском поезде отправился «в люди», как тогда говорили.
На следующий день он уже приступил к своему нелёгкому, по пятнадцать часов в сутки, обучению. В 13 лет, успешно освоив начальный курс скорняжного дела, самостоятельно поступает на вечерние общеобразовательные курсы на Тверской улице, которые давали образование в объёме городского училища.
В 1911 году, занимаясь по вечерам, успешно сдаёт экзамены за полный курс городского училища и получает аттестат.
Летом 1912 года Георгия, как одного из самых способных и физически развитых учеников, берут на знаменитые Нижегородские ярмарки, где он иногда подменяет хозяина за прилавком в павильоне, пакует проданный товар и отправляет заказы через городскую пристань на Волге, пристань на Оке или через железнодорожную товарную контору. В том же году Жуков, впервые за четыре года обучения, получает десятидневный отпуск в родную деревню.
К 1914 году Георгий Константинович — уже московский скорняжных дел мастер. Снимает за три рубля в месяц койку на частной квартире в Охотном ряду у вдовы Малышевой, против теперешней гостиницы «Москва» и планирует жениться на дочке домохозяйки — Марии.
Но война, как это всегда бывает, спутала все наши надежды и расчеты…
— Г. К. Жуков. «Воспоминания и размышления» М. 1971, с.28.
15 (28) июля 1914 Российская империя вступает в Первую мировую войну. В связи с потерями на фронте, в мае 1915 года был объявлен досрочный призыв молодежи 1896 года рождения.
Унтер-офицер Георгий Жуков, 1916 год
7 (20) августа 1915 года Жукова призывают в Императорскую армию. В Малоярославце отбирают в кавалерию и в тот же день с группой новобранцев отправляют в Калугу, где в 5-м кавалерийском полку 189-го запа́сного пехотного батальона и начинается его славная военная карьера полководца.
Нам выдали учебные пехотные винтовки. Отделе́нный командир ефрейтор Шахворостов объявил внутренний распорядок и наши обязанности. Он строго предупредил, что, кроме как «по нужде», никто из нас не может никуда отлучаться, если не хочет попасть в дисциплинарный батальон.
— Г. К. Жуков. «Воспоминания и размышления» М. 1971, с.30.
После обучения на кавалерийского унтер-офицера, в конце августа 1916 года откомандирован на Юго-Западный фронт в распоряжение командира 10-го Новгородского драгунского полка. Участвуя в боевых действиях, «за захват немецкого офицера» награждён Георгиевским крестом 4-й степени. В октябре получил тяжёлую контузию и вследствие частичной потери слуха направлен в запа́сный кавалерийский полк.
За ранение в бою удостоился второго Георгиевского креста, на этот раз 3-й степени. После роспуска эскадрона в декабре 1917 года вернулся в Москву, затем в деревню к родителям, где долго болел тифом.
В Красной Армии с августа 1918 года. Вступил 1 марта 1919 года в РКП(б). В Гражданскую войну красноармеец Георгий Жуков сражался на Восточном, Западном и Южном фронтах против уральских казаков, под Царицыном, с войсками Деникина и Врангеля.
В мае-июне 1919 года в составе Московской кавалерийской дивизии отправился на Урал, где участвовал в боях с казаками в районе станции Шипово, в июне-августе того же года — в боях за Уральск, затем в боях в районе станции Владимировка и города Николаевска.
В сентябре-октябре 1919 года участвовал в боях под Царицыном, затем между Заплавным и Средней Ахтубой (рядом с нынешним городом Волжский), где был ранен осколками гранаты.
После окончания Рязанских кавалерийских курсов осенью 1920 года назначен командиром взвода, затем эскадрона; в августе 1920 года принимал участие в боях с десантом Улагая под Екатеринодаром, в декабре 1920 — августе 1921 года участвовал в подавлении крестьянского восстания на Тамбовщине.
За участие в подавлении Антоновского восстания был награждён в 1922 году орденом Красного Знамени с формулировкой:
В бою под селом Вязовая Почта Тамбовской губернии 5 марта 1921 г., несмотря на атаки противника силой 1500—2000 сабель, он с эскадроном в течение 7 часов сдерживал натиск врага и, перейдя затем в контратаку, после 6 рукопашных схваток разбил банду.
— "Победоносные Звезды Георгия Жукова"январе 1941 года Жуков принял участие в 2 двусторонних оперативно-стратегических играх на картах. Первоначально намечалась одна игра, 17—19 ноября 1940 года по теме «Наступательная операция фронта с прорывом укреплённого района», в ходе которой предполагалось дать практику высшему комсоставу в организации, планировании и руководстве фронтовой и армейской наступательными операциями, изучить Прибалтийский театр военных действий и Восточную Пруссию, а также ознакомиться с основами оборонительных мероприятий войск.
Позже дата начала игры была перенесена и увязана с окончанием декабрьского совещания высшего командного состава РККА, при этом размах игры существенно расширился: кроме игры на северо-западном направлении, была предусмотрена и вторая игра — на юго-западном[34].
Обе игры проводились в три этапа, на каждом из которых, участники, в соответствии с заданиями принимали решения и готовили в письменном виде директивы, боевые приказы, оперативные сводки и другие служебные документы.
В первой игре, прошедшей со 2 по 6 января 1941 года, Жуков командовал «Западными», нападавшими с территории Восточной Пруссии и Польши.
Северо-Западный фронт «Восточных» (комфронта Д. Г. Павлов) остановил «Западных» и перешёл в наступление, выполняя задачу выйти на нижнее течение реки Висла.
«Восточные» по условиям игры обладали примерно полуторным превосходством в силах (в танках — почти тройным). В первые дни войска Павлова форсировали Неман, овладев сувалкинским выступом (окружив в нём крупную группировку «западных»), а на левом крыле прорвали фронт, возглавляемый Жуковым.
В прорыв была введена конно-механизированная армия, которая вышла в район, расположенный в 110—120 км западнее Государственной границы СССР. В ответ Жуков нанёс контрудар, ведущий к окружению и проигрышу «Восточных», после чего игра была остановлена посредниками[35].
Во второй игре, прошедшей с 8 по 11 января 1941 года, Жуков командовал группировкой «Восточных», отражавших агрессию «Западных», «Юго-западных» и «Южных» на территории Украины и Бессарабии. Вторая игра завершилась принятием «Восточными» решения об ударе на Будапешт, прорыве к озёру Балатон и форсировании Дуная[35].
14 января 1941 года постановлением Политбюро ЦК ВКП(б) «О начальнике Генерального штаба и командующих войсками военных округов» генерал армии Жуков назначен на место Кирилла Мерецкова, на должность начальника Генерального штаба РККА, которую занимал по июль 1941 года.
В целом, деятельность Георгия Константиновича на посту Начальника Генерального штаба современными историками оценивается неоднозначно. Учитывая уровень знаний и склад характера командира 2-й кавбригады Г. К. Жукова, будущий маршал Константин Рокоссовский, командовавший в 1930 году 7-й Самарской кавалерийской дивизией, 8 ноября 1930 года отмечал в аттестации на него:
Может быть использован с пользой для дела по должности помкомдива или командира мехсоединения при условии пропуска через соответствующие курсы. На штабную или преподавательскую работу назначен быть не может — органически её ненавидит.
— К. К. Рокоссовский, 1930 г.Сам Георгий Константинович писал позднее:
Надо откровенно сказать, ни у наркома, ни у меня не было необходимого опыта в подготовке вооруженных сил к такой войне, которая развернулась в 1941 году, а, как известно, опытные военные кадры были истреблены в 1937—1939 годах.
— Г. К. Жуков[37]
Да и частая смена руководящего комсостава в Наркомате обороны и Генштабе в предвоенные годы не способствовала качественной разработке планов и созданию грамотной команды профессионалов. На XVIII конференции ВКП(б) в феврале 1941 года Жуков избирается кандидатом в члены ЦК.