Слово "Славяне" встречается в сочинениях византийских историков уже в VI веке. А у самих славян используется в средневековых летописях как самоназвание.
Историки и лингвисты предлагают несколько гипотез.
Наиболее популярно предположение, что слово «славяне» произошло от слов «слава» или «слово», которые восходят к индоевропейскому корню. Этой версии придерживался родоначальник югославянской исторической науки Мавро Орбини, живший в XVI – XVII вв.
Некоторые лингвисты предполагают, что самоназвание славян могло быть связано с ландшафтом. Например, корень другого названия реки Днепр – Словутич – имеет значение «очищать» или «омывать».
В XVIII – XIX веках в Европе было весьма распространено мнение, что самоназвание «славяне» связано с греческим словом «склавос» (раб). Исследователи считали, что причина возникновения такой версии – большое количество пленников с Востока, захваченных в ходе военных конфликтов и проданных в рабство. Сейчас эта точка зрения считается ошибочной, потому что есть вероятность, что в основе этого слова стоит глагол со значением «добывать трофеи».