19 апреля 1970 года с конвейера Волжского автозавода сошёл первый ВАЗ-2101. Его прототипом был итальянский FIAT-124 модели 1966 года, в который, правда, внесли около 800 изменений. Например, клиренс, по сравнению с итальянским прототипом, был увеличен до 175 мм, двигатель стал верхнеклапанным, коробка передач - четырёхступенчатой, задние тормоза - барабанными, а ручки дверей - рычажными. При этом машина стала тяжелее своего прототипа на 90 кг. В народе этот автомобиль стали называть сначала «единичкой», а затем - «копейкой». Её полюбили, и она стала одной из самых массовых в нашей стране.
А начиналось всё так. В июле 1966 года ЦК КПСС и Советским правительством было принято решение о строительстве нового крупного автомобильного завода в городе Тольятти. Помогать его строить вызвались итальянцы из концерна «Fiat». И уже 3 января 1967 года было объявлено о строительство Волжского автозавода - Всесоюзной ударной комсомольской стройкой. А вот над оборудованием для нашего завода, работали 844 отечественных предприятия, 900 заводов социалистического содружества, а также фирмы Италии, ФРГ, Франции, Англии, США и других стран. Спустя 3 года, 3 марта 1970 года цех сварки выдал первые 10 кузовов будущих автомобилей.
Как результат, 19 апреля 1970 года на Волжском автозаводе была собрана первая партия из шести ВАЗ-2101. Уже в августе завод начал продавать свои ВАЗ-2101 вначале в Куйбышевской области, а потом и столица увидела такую практичную красоту. 28 Октября 1970 года в Москву был отправлен первый эшелон с автомобилями «Жигули». Правда, купить частному лицу такие машины можно было только после долгого ожидания в очереди. Кстати, ВАЗ-2101 был назван «Жигули» в честь возвышенности на правом берегу Волги. В экспортном же варианте её стали величать - Lada.
Чуть позже были разработаны и другие модификации «копейки». Самой известной из них стал ВАЗ-21011 с усовершенствованным кузовом и 69-сильным двигателем с рабочим объёмом 1,3 л. Для нужд милиции конструкторы создали ВАЗ-2101-94 с двигателем 1,5 л, а для спецслужб - ВАЗ-21015 «Карат» с дополнительным бензобаком, точками для установки спецоборудования и пружинами задней подвески от ВАЗ-2102
Производство ВАЗ-2101 продолжалось до 1982 года. Всего было выпущено более 2,7 млн экземпляров классической версии машины, а вместе с модификациями - 4,85 млн машин. Более 57 тысяч экспортных «копеек» было направлено за бугор.