Литература - собрание письменных работ
Название традиционно применялось к тем образным произведениям поэзии и прозы, которые отличались намерениями их авторов и воспринимались как эстетическое совершенство их исполнения. Литература может быть классифицирована в соответствии с различными системами, включая язык, национальное происхождение, исторический период, жанр и тематику.
Историческую трактовку различных литературных произведений в рамках географических регионов см. в таких статьях, как африканская литература; африканский театр; океаническая литература; западная литература; искусство Центральной Азии; искусство Южной Азии; искусство Юго-Восточной Азии. Некоторые литературы рассматриваются отдельно по языку, нации или по специальной тематике.
Определения слова "литература", как правило, носят круглый характер. В 11-м издании Коллегиального словаря Мерриам-Вебстера литература рассматривается как "произведения, имеющие превосходную форму или выражение и выражающие идеи, представляющие постоянный или всеобщий интерес".
Критик 19 века Уолтер Патер называл "вопрос об изобретательской или художественной литературе" как "не просто факт, но его бесконечно разнообразных формах". Но такие определения предполагают, что читатель уже знает, что такое литература. И действительно, ее центральное значение, по крайней мере, достаточно ясно.
Исходя из латинской литературы, "буквы алфавита", литература - это, прежде всего, всё тело письма человечества; затем - это тело письма, принадлежащее определённому языку или народу; затем - отдельные части письма. Но уже сейчас необходимо квалифицировать эти высказывания. Использование слова "письменность" при описании литературы само по себе вводит в заблуждение, ибо можно говорить об "устной литературе" или "литературе народов".
Искусство литературы не сводится к словам на странице; они существуют только благодаря искусству письма. Как искусство литературу можно описать как организацию слов, чтобы доставить удовольствие. Однако словесная литература возвышает и преображает опыт, выходящий за рамки "простого" удовольствия.
Литература также функционирует в обществе в более широком смысле как средство как критики, так и утверждения культурных ценностей.
Сфера действия литературы
Литература - это форма человеческого самовыражения. Но не все, что выражается словами, даже если оно организовано и записано, считается литературой. Те произведения, которые в первую очередь являются информационно-техническими, научными, публицистическими, большинство, хотя и не все, критиков будут исключены из разряда литературных.
Однако некоторые формы письменности повсеместно рассматриваются как принадлежащие литературе как искусство. Говорят, что отдельные попытки в рамках этих форм увенчаются успехом, если они обладают чем-то, что называется художественными достоинствами, и провалом, если этого не происходит.
Характер художественных достоинств легче определить, чем признать. Писателю даже не нужно стремиться к ней, чтобы достичь ее. Напротив, научная экспозиция может иметь большую литературную ценность, а пешеходная поэма - совсем не иметь. Чистейшей литературной формой является лирическая поэма, а за ней следуют стихотворения элегического, эпического, драматического, повествовательного и пояснительного характера.
Большинство теорий литературной критики основываются на анализе поэзии, потому что эстетические проблемы литературы представлены в ее простейшей и чистейшей форме. Поэзия, которая терпит неудачу как литература, вовсе не называется поэзией, а носит стихотворный характер.
Многие романы - в том числе и все великие мировые романы - являются литературой, но есть тысячи, которые не так уж и продуманы. Большинство великих драматических произведений считается литературой.
Греки считали историю одним из семи искусств, вдохновленных богиней, музой Клио. Все мировые классические обзоры истории могут считаться благородными образцами литературного искусства, но большинство исторических произведений и исследований сегодня написаны, прежде всего, не с литературным совершенством, хотя они, возможно, обладают им, как бы там ни было, случайно.
Когда-то эссе было написано сознательно как литературное произведение: его тематика имела сравнительно второстепенное значение. Сегодня большинство сочинений написано как пояснительная, информативная журналистика, хотя в великой традиции до сих пор есть эссеисты, которые считают себя художниками. Сейчас, как и в прошлом, одни из величайших эссеистов - это критики литературы, драмы, искусства.