Ископаемые окаменелости, совсем недавно найденные палеонтологами на Аляске, могут помочь объяснить им, почему таинственная группа хищных морских существ триасового периода вымерла.
Новые виды часто доминируют в новостях об ископаемом. Новый динозавр называется, например, примерно каждые две недели, и это не говоря уже о миллионах и миллионах лет, наполненных самыми различными организмами, с которыми мы только познакомились. Но анатомическая новинка - это только малая часть истории. Каждый вновь открывшийся вид становится еще одной нитью в истории жизни и эволюции, переплетаясь со многими другими. Там, где вид существовал в пространстве и времени, может быть не менее важным, чем то, как он выглядит или с чем он связан. Рассмотрим ископаемую морскую рептилию, найденную на Аляске.
Талаттозавры не пользуются такой же популярностью в прессе, как мезозойские знаменитости, например, такие как ихтиозавры и плезиозавры. Эти существа составляют лишь одну из многих необычных линий рептилий, которые появились в морях во время триасового периода, между 251 и 200 миллионами лет назад, но не выжили в конце этого периода. И хотя неясно, кто их ближайшие родственники, талаттозавры выглядели как нечто наподобие огромных остроносых ящериц, которые нежились в относительно теплых водах у берегов морей. Найденные окаменелости талаттозавтра, Gunakadeit joseeae, названного палеонтологом Патриком Друкенмиллером и его коллегами, свидетельствуют о том, что их хозяин сохранил подобные привычки и был одним из последних живших в своем роде.
Окаменелость гунакадейта
Gunakadeit - тлингитское слово, обозначающее морское чудовище - выделяется отчасти тем, как много скелета первой особи попало в окаменелости. Именно этот вид является
"первым сформулированным и в значительной степени завершенным ископаемым талаттозавра из Северной Америки",
пишут исследователи, состоящим из черепа и большей части остального тела. Отсутствуют части хвоста и концы конечностей, но даже с этими потерянными кусочками талаттозавр является исключительным и невероятным. Ископаемое даже шарнирно, кости более или менее находятся на месте после захоронения. Скелет представляет один из редких видов разнообразных рептилий, которые часто представлены только кусочками.
По сравнению с другими талаттозаврами, гунакадейт очень маленький. Живое животное было всего около трех футов в длину, значительно короче других талаттозавров, которые, по оценкам ученых-палеонтологов, могли достигать более пятнадцати футов в длину. Вероятно, это молодое или субадультное животное, предположили Друкенмиллер и его коллеги по описанию останков, хотя и тогда оно все еще находится в небольшом конце диапазона размеров для его семьи. Рыло животного длинное и острое, с маленькими игольчатыми зубами. Гунакадейт, вероятно, вскрывал мягкотелых беспозвоночных в средней полосе воды и извивался над другими морсалами в прибрежных рифах или расщелинах. Хотя талаттозавры встречаются редко, палеонтологи отмечают, что их черепа и зубы сильно отличаются друг от друга и, скорее всего, представляют собой совершенно разные способы кормления.
Что делает гунакадейта особенно важным, так это то, когда он жил. Этот талаттозавр жил около 215 миллионов лет назад, что делает его одним из самых молодых в геологическом отношении. Рептилия указывает на то, что даже близко к концу эпохи динозавров талаттозавры сохраняли свою роль прибрежных хищников - и это, возможно, стало причиной их уничтожения.
Несмотря на то, что благодаря новой находке всегда есть вероятность неожиданного поворота вспять, кажется, что талаттозавры никогда не были так приспособлены к жизни в океанах, как другие морские рептилии. Ни один из известных видов не проявляет специализации для жизни в открытом море. Это, возможно, сделало талаттозавров уязвимыми к изменениям уровня моря и другим экологическим сдвигам, в то время как более широкий спектр экологических ролей позволил существам, таким как предки ихтиозавров и плезиозавров, существовать еще десятки миллионов лет. Это моя ниша, и я ее придерживаюсь - не всегда мудрая стратегия выживания.