В первой сцене группа случайных людей толпится в лондонском кафе, глядя на телевизионный репортаж о смерти самого молодого человека в мире-18-летнего, который в силу возраста стал всемирно известной знаменитостью. Мальчик отказался от автографа одному из фанатов, за что был убит им.
Это момент, когда зрителю может показаться, что фильм повернется к сюжетному гротеску, а не к реалистичной научной фантастике. Однако замечен взрыв, который происходит некоторое время после выхода главного героя из кафе, а также воющий сигнал смешан с криком женщины, которой оторвало руку, развеивает все сомнения относительно характера дальнейшей части истории.
В 2009 году человечество по неизвестным причинам утратило способность к размножению. Восемнадцать лет спустя, долго после того, как замолкли все звуки детского смеха, мир находится на грани краха – из бывших держав еще только Великобритания относительно держится на плаву. Крайне националистическое британское правительство выдало за пределы страны всех беженцев и мигрантов, даже тех, кто долгие годы легально работал на островах. Такой безжалостной политике противостоит революционно-террористическая организация, известная как Fishes. В одну из ее миссий попадает Тео фарон - когда-то заядлый анархист, теперь государственный чиновник, имеющий проблемы с алкоголем. Его задача-получить для чернокожей девушки транзитные документы, а затем помочь доставить ее в безопасное место, принадлежащее научному подразделению под названием Human Project. Однако план быстро рушится, и Фарону и его подопечной начинает грозить смертельная опасность.
Несмотря на то, что Великобритания как единственная страна еще не рухнула, признаки физического, социального и морального разложения видны на каждом шагу. У дорог лежат звериные трупы, на полях сжигаются тела дохлых лошадей, реки и ручьи мертвы от мусора. Граждане постоянно становятся жертвами гражданской войны между фашистским правительством и повстанцами из Рыбы, которые неоднократно прибегали к террористических атак (хотя один из героев наводит на мысль, что некоторые теракты могут проводиться по поручению государственных служащих, которые пытаются таким образом отвлечь внимание от своих компрометирующих действий).
Куарон блестяще демонстрирует последствия формирования националистического государства. Любой иностранец – неважно, поляк ли, немец, француз, итальянец, индус или африканец и работал ли он раньше на островах-сначала считается нелегальным иммигрантом, а затем приравнивается к дикому животному. Почти по всему городу расставлены клетки, в которых на виду держат исключенных, безжалостно одаривая их достоинством. Однако это еще не все. Режиссер также показывает, как легко даже невообразимая жестокость, записанная и выпущенная в СМИ, становится культурной моделью поведения после многих лет. Солдаты управляющий лагерем беженцев используют, так как моделей очень хорошо известных им как участникам культуры – upokarzają своих заключенных, разбирать их догола и выставляя на всеобщее обозрение, как это было в нацистских концлагерях, или заставляют стоять на коленях с мешками на головах, что (как доказывают памятные фотографии) было раньше практикуется даже в знаменитой тюрьме Абу-Грейб. В этом контексте фактические события были более широким вдохновением для Куарона-рост беженцев превращает лагерь Бексхилл в зону боевых действий, вызывающую сильные ассоциации с Сараево во время войны в Боснии и Герцеговине.
По другую сторону баррикады стоят партизаны, которые не раз прибегали к терактам, и у них нет никакого сопротивления использовать единственного живого младенца – последнюю надежду на мир – в политических целях. Таким образом, британское общество было взято в клещи двумя радикализмами, которые и без того являются исключительно Лебединым пением склоняющейся к краху цивилизации. Вопрос о том, является ли весь этот ад на Земле результатом глобального бесплодия и связанной с ним безнадежности, или это всего лишь две стороны одной медали, остается открытым в фильме.
В” человеческих детях " много ссылок на христианство. Уже само название намекает на Книгу Псалмов, а именно Псалом 90, в котором – в зависимости от перевода – речь идет именно о „человеческих детях” или „сынах человеческих” или „сынах человеческих” („прах ты заставляешь возвращаться исходом, и ты говоришь: «Сыны человеческие, возвращайтесь!»”). Повстанцы называют себя Рыбами, что является четкой ссылкой на христианский символ рыбы. Ки, или беременная девушка, впервые раскрывается перед Тео в сарае, как в Вифлеемской конюшне-месте рождения Иисуса. Она также немного позже шутит, что она все еще девственница, что вызывает у Тео момент колебаний.