В процессе биологической эволюции генетические изменения происходят в результате случайных мутаций и естественного отбора. В физических и социальных технологиях вариации являются продуктом человеческого воображения и стремления к совершенствованию. Мы постоянно работаем с нашими физическими и социальными технологиями, пытаясь сделать их лучше. Когда был изобретен смартфон, это была новая комбинация существующего компьютера, коммуникаций, GPS, дисплея, датчика, программного обеспечения и других технологий. Точно так же, когда в середине 19 века было изобретено современное акционерное общество, это была новая комбинация законов, бухгалтерских конвенций, прав собственности, деловой практики и так далее. Как и в биологии, модульность дизайна физических и социальных технологий означает бесконечное разворачивающееся пространство возможных конструкций. Каждое поколение может опираться на то, что было раньше. Как отметил экономист W Brian Arthur, иногда обнаруживаются или используются физические принципы (например, использование огня, электричества, лазера), которые вводят новые модули или строительные блоки, открывая новые возможности. Аналогичное явление происходит и в социальных технологиях. Многие инновации в социальных технологиях находят новые пути использования закономерностей в человеческом поведении; например, рынки используют собственные интересы, политические партии используют стремление к идентичности и общности ценностей.
Мы можем начать манипулировать своими собственными геномами, так как мы уже манипулируем геномами других видов.
Несмотря на то, что вариации физических и социальных технологий преднамеренны и, таким образом, направляются человеческим ведомством (в отличие от случайных вариаций биологии), они тем не менее являются дарвиновскими. Так и должно быть. Это потому, что мы не можем знать, какие физические и социальные технологии будут успешными в будущем, когда мы их создадим. Представьте, что вы видите, как друг отрубает камень, делая наконечник стрелы. Вы смотрите на него и говорите: "Я могу сделать лучше". Возможно, сделав его другой формы, заостренным, более острым, большим, маленьким или используя другой камень. Тогда сделайте свой вариант. У вас есть гипотеза об улучшении наконечника стрелы, но пока вы на самом деле не попробуете охотиться с ним, вы не сможете узнать, лучше ли он, чем дизайн вашего друга. Скорее всего, для того, чтобы определить это, понадобится долгое время целой популяции охотников, потому что ответ на вопрос "Что такое лучшее наконечник стрелы?" зависит от слишком большого количества переменных - аэродинамики, игрового процесса, дизайна стрел и лука, охотничьих навыков - чтобы выяснить это исключительно в чьей-либо голове. Нет никакого "оптимального" дизайна наконечника стрелы, есть только лучшие и худшие, учитывая окружающую среду, материалы и технологии, доступные в то время. Все эти переменные со временем меняются, и единственный возможный путь - это сделать варианты, а затем опробовать их, и пусть выбор из эволюционного соревнования идет своим чередом. Если одно племя более успешно использует конкретную конструкцию наконечников стрел, то эта конструкция может распространяться по мере того, как племя увеличивает свое население, как другие племена видят этот успех и подражают ему, как это племя побеждает других на войне, или как успешные наконечники стрел принимаются на вооружение через торговлю.
Тот же процесс вариации, направленной на достижение цели, обратной связи с окружающей средой, отбора и тиражирования происходит и с социальными технологиями. И как показал пример племен Великих Равнин, физические и социальные технологии сосуществуют. Таким образом, история как физических, так и социальных технологий - это история намеренных (а иногда и случайных) вариаций, а затем эволюционного соревнования, которое отбирает и реплицирует дизайны, которые относительно более "подходят", чем их конкуренты.
Время биологической эволюции гораздо медленнее, чем у физических и социальных технологий - по крайней мере, до сих пор. Новые физические технологии позволяют манипулировать нашим геномом, размывая границу между физическими технологиями и биологией. Например, CRISPR дает возможность напрямую редактировать зародышевую линию нашего генома, а также дает возможность буквально изменять наше человеческое аппаратное обеспечение. Это сделает биологическую вариацию преднамеренной и направленной в том же смысле, что и социальная и технологическая эволюция. Мы можем начать манипулировать нашими собственными геномами, так как мы уже манипулируем геномами других видов (тысячелетнее селективное размножение животных человеком уже кардинально изменило биосферу). Даже не изменяя генов, мозговые имплантаты и нейротехнологии могут восстановить недостающие чувства и конечности, а также расширить функции мозга, повышая то, кто мы есть, и то, что мы чувствуем и выполняем. Кроме того, мы находимся на грани создания жизни из неживых материалов и, таким образом, создаем возможности для проектирования и эволюции новых живых технологий.
Поскольку все три ветви ноосферы развиваются быстро и в тандеме, мы, вероятно, будем первым видом (по крайней мере, на Земле), который создаст наше собственное эволюционное потомство, независимо от того, состоит ли оно из кремния или углерода - или, что более вероятно, из комбинации обоих. Результат может быть пугающим, но в то же время красивым. Однако в настоящее время у нас есть более насущные проблемы. В настоящее время информационная технология является основной движущей силой быстрого эволюционного изменения как физических, так и социальных технологий.