Восточная династия Чжоу
Короли Восточного Чжоу были слишком слабы, чтобы контролировать власть территориальных князей. С вакуумом власти в центре, многочисленные княжества Чжоу, неосведомленные о необходимости прислушиваться к власти короля, постоянно воевали между собой. Чем сильнее становились аннексии более слабых, тем сильнее становились крупные и могущественные региональные государства. Эти государства сформировали центральных игроков в этой новой фазе древней китайской истории.
Следующие несколько столетий традиционно называются (по летописям, изображающим времена) периодом "весны и осени" (770-476 гг. до н.э.), и периодом "воюющих государств" (476-221 гг. до н.э.). Вместе они знаменуют один из важнейших этапов всей китайской истории.
С падением королевской власти царей Чжоу в поздний период Чжоу возникла новая трансгосударственная система регулирования конфликтов между государствами. Это была система "Ба", при которой господство правителя одного ведущего государства было принято другими.
Ни один союз "Ба" никогда не включал в себя все государства, ни один союз не был постоянным; ведущие государства менялись на регулярной основе, и большую часть времени союз "Ба" не был в силе - они имели тенденцию возникать для противостояния определенным угрозам. Со временем эта система оказалась неэффективной в контроле над конфликтом между государствами; это было решено только тогда, когда одно из государств одержало победу над всеми остальными.
Огромные армии
В первые века периода Восточного Чжоу силы, которые государства выставляли друг против друга, были основаны на колесницах, укомплектованных воинами-аристократами, которые воевали по общепризнанным правилам войны. Позднее, однако, по мере роста населения, расширения экономики и увеличения размеров государств, улучшения их организации и повышения их мощи, постоянные армии теперь могли быть сохранены.
Это в значительной степени способствовало милитаризации государств в этот период. Период "воюющих государств" был, в частности, временем, когда все более интенсивные войны велись между все более многочисленными армиями и приводили к уничтожению государств и их правящих домов.
Неудивительно, что в этот период были достигнуты значительные успехи как в военной стратегии, так и в развитии технологий. Один из мировых классиков военной литературы - "Искусство войны" Сунцу - появился в это время (хотя традиционно он датируется более ранним временем), а арбалет - одно из важнейших новшеств в военной технике до появления огнестрельного оружия - был, вероятно, впервые использован в IV веке.
Этими армиями стали командовать профессиональные генералы, все более неаристократические по происхождению. Фактическая война дополнялась активной дипломатией, так как государства пытались создать альянсы против своих врагов. Шпионов использовали либерально, вражеских министров убивали, коррумпировали или шантажировали, использовали все способы, чтобы получить преимущество над другими государствами. Модель мышления, лежащая в основе этих практик, хорошо проиллюстрирована в "Искусстве войны" Сунцу.
Китайские государства воевали не только между собой. Угроза со стороны варваров за пределами китайской цивилизации, особенно со степей Центральной Азии, продолжала нарастать. Несколько государств в северных приграничных районах возвели длинные стены, чтобы не допустить степных кочевников, а также вторжений со стороны соседних государств.
Бюрократия
Чтобы добиться успеха в войне, более сильные князья изменили то, как они управляли своими территориями - или государствами, как мы теперь должны их называть. Чтобы сделать свою военную мощь более эффективной, они должны были собрать и удержать большое количество войск - которые, конечно же, должны были платить. Это, в свою очередь, требовало регулярного и эффективного сбора налогов.
В начале периода Чжоу князья полагались на своих подчиненных лордов, которые предоставляли основную часть войск, необходимых для их армий, а также рабочих для проектов общественных работ и налогов, которые они должны были платить за армию и правительство. Эта практика продолжалась и в более поздний период Чжоу, но она становилась все более неадекватной новым условиям.
Все чаще князья использовали своих личных наемников для сбора налогов непосредственно из деревень и для вербовки людей в свои армии. Все ведущие государства этого периода увеличивали число должностных лиц, которых они нанимали, с тем чтобы их правительства могли более эффективно регулировать и взимать налоги со своего населения.
Министрами королей все чаще становились способные и опытные люди. Чиновники становились новым элементом общества - образованными, профессиональными гражданскими служащими, назначаемыми для выполнения своих задач на основе их способностей и лояльности к князю, а не по благородному происхождению. Это были первые "ученые-служители", принадлежавшие к новому "джентри" классу, который сыграл ключевую роль в поздней истории Китая.