Социальное обучение является мощным механизмом получения информации и может быть найдено в различных видах. В зависимости от типа передаваемой информации животные могут изменять свою мотивацию к выполнению действий, смещать свое восприятие/внимание на соответствующие стимулы, ассоциировать поведение других людей с определенными стимулами/событиями или учиться совершать «новые» действия. Последнее называется имитацией и считается познавательно-требующим механизмом, необходимым для высокоточного копирования, которое может происходить или не происходить у нечеловекообразных животных.
Ученые проверили способность 20 несовершеннолетних воронов имитировать действия, продемонстрированные человеческим экспериментатором. Птицы из двух испытательных групп могли наблюдать знакомого человека, выполняющего одну из двух техник открытия на искусственном фруктовом аппарате (горизонтальные или вертикальные движения рук, направленные в одно и то же место), в то время как птицы из контрольной группы наблюдали, как человек прикасается к аппарату, но не открывает его. Вороны обеих контрольных групп имели тенденцию использовать то же самое направление движений, что и наблюдавшиеся, когда они сами открывали прибор клювом.
Сравнение с контрольной группой показало, что вороны имели склонность манипулировать предметом при помощи клюва. Следовательно, наблюдатели вертикальных движений руками, скорее всего, усилили свое первоначальное предпочтение выполнять движения клювом по отношению к предмету, содержащему пищу, в то время как наблюдатели горизонтальных движений руками начали применять движения клювом/головой, которые вряд ли происходят во время кормления и являются «новинкой» в этом контексте. Несовершеннолетние вороны, таким образом, способны имитировать простые моторные действия, даже если они могут использовать другую часть тела для выполнения поведения, чем человеческие демонстрации.
Одним из главных преимуществ общественной жизни является то, что люди могут использовать информацию, предоставленную другими, как правило, для повышения эффективности кормления и/или обнаружения хищников.
Использование социальной информации может принимать различные формы: информация может передаваться при контакте со знающим человеком, таким как слоны, следуя за своим матриархом к кормовым угодьям и водоемам; она также может передаваться при (повторном) воздействии на производительность опытного человека, такого как молодые шимпанзе, наблюдая за тем, как старшие производят и используют инструменты, а также через прямое взаимодействие между отдельными особями, как в случае, когда аффилированные животные устанавливают коммуникативные соглашения.
Некоторые из этих случаев подпадают под определение социального обучения как изменения в поведении одного человека, которые частично являются результатом внимания к поведению другого. Тем не менее, вышеупомянутые примеры могут различаться в отношении того
- какой тип информации передается,
- при каких условиях используется социальная информация, и
- насколько надежна передача информации с течением времени, со ссылкой на области механизмов социального обучения стратегий социального обучения и поведенческие традиции и культура, соответственно.
Были описаны различные механизмы социального обучения, большинство из которых можно хорошо объяснить теорией обучения и широко классифицировать в соответствии с типом обрабатываемой информации. Хотя удивительно мало исследований было разработано для явного тестирования механизмов на мотивационном уровне (например, социальное содействие), уровне восприятия (например, улучшение) и ассоциативном уровне (например, кондиционирование наблюдения), механизмы на «когнитивном уровне» привлекли большое внимание, как с концептуальной, так и с методологической точки зрения.
В частности, в центре внимания была имитация действий, копирование поведения других людей. С одной стороны, преобразование визуального ввода в соответствующий моторный выход характеризуется «проблемой соответствия» (действие выглядит иначе с точки зрения наблюдателя, чем когда оно выполняется самостоятельно) и, таким образом, может включать в себя специальную, а возможно, и более сложную обработку, чем другие механизмы социального обучения. С другой стороны, достоверное совпадение наблюдаемого поведения считается критически важным для надежной передачи информации и, следовательно, необходимым для культурной эволюции.
Несмотря на большое количество исследований, данные о подражании нечеловеческим животным все еще спорны. В зависимости от используемых критериев, подражание может быть найдено у различных видов или конкретно у человека и, возможно, у некоторых больших обезьян. Одним из критериев, о которых идет речь, является точное копирование поведения. Многие исследования по нечеловеческим приматам сообщают лишь о низком уровне точности копирования или даже об отсутствии копирования вообще.