Понятие "этническая идентичность" часто ассоциируется с экзотикой. Многие ошибочно полагают, что здесь можно использовать только африканские статуи или японские складные экраны. По сути, этнический стиль интерьера означает создание интерьера с национальным колоритом, характерным для традиций той или иной нации или культуры. Поэтому, например, средиземноморский дизайн с его богатыми цветами, обилием глазури и керамики, блестящими золотыми аксессуарами и ткаными тканями можно назвать этническим так же, как Японский минимализм или скандинавская естественность, немецкий прагматизм или индийская “сказка”. Этнический стиль больше похож на легкую стилизацию основных черт традиционного национального дома. Такой интерьер можно создать только с помощью декоративных приемов с использованием ярких аксессуаров. Чаще всего это не требует полной проработки стен, пола и потолка. Любые этнические атрибуты придают ярко выраженный национальный характер всему интерьеру и “ведут " нас к старым народным традициям. В 1990-е годы и в первые годы нового тысячелетия этнический стиль был одним из самых сильных влияний в моде. Такие дизайнеры, как Кристиан Лакруа, Дрис ван Нотен, Джон Гальяно, Кензо, Вивьен Тэм, Йеоли и многие другие, черпали свое вдохновение из различных азиатских, африканских, арктических, индейских и нескольких других форм одежды и эстетических стилей и создавали красочные, синкретичные стили, напоминающие о прошлом или далеких землях. Они также нашли источники этнической моды на Западе, например, в народных традициях Северной и Восточной Европы. Элемент фантазии очень силен в этнической моде; даже если он основан на детальных исследованиях, дизайнам обычно придается изюминка, чтобы они казались современными. Для многих западных дизайнеров незападная эстетика стала благодатной темой, которая позволила им творчески развиваться. Эта способность нарушать условности связана скорее со способом видения, чем с верной приверженностью какому-то определенному этническому стилю. Общий эклектизм этнической моды выражен, например, Дрисом ван Нотеном, как это было отмечено в книге Touches d'exotisme, xive-xxe siècles: Теория моды была основана на различии между модой-современной, изменчивой и исходящей из западных городских центров—и этнической одеждой—стабильной, ориентированной на традиции и принадлежащей к периферии. Это различие не всегда было точным; однако оно оказало глубокое влияние на то, как общество думает о моде. Многие описания этнической моды, таким образом, склонны преувеличивать оригинальную переработку экзотических дизайнов со стороны западных создателей, так же как они преувеличивают фиксированность незападной одежды. В этом отношении продолжающееся влияние этнических стилей на западную моду было маргинализировано. Исторически роскошь ассоциировалась с иностранным происхождением. Поэтому невозможно датировать начало этнического стиля в западных способах потребления; в древние времена новые и роскошные товары поступали по торговым путям из Персии, Египта и Центральной Азии, а затем из Индии, Китая, Японии, Колумбии, Мексики и других стран. Дизайн и методы производства этих импортных товаров были имитированы, и целые отрасли промышленности—такие как производство итальянского и французского шелка-были созданы для удовлетворения того, что первоначально было потребностью в экзотике. Вкус к иностранному был также очевиден в первоначальной популярности кашемировой шали как предмета моды среди европейских и американских женщин с 1800 по 1870 год. Такие материалы как шелк и кашемир теперь полностью натурализованы в Западной Европе.
