Навыки конного боя прививали древнеримским юношам с детства. Стремена еще не изобрели, и сохранять равновесие на крупе животного можно было только, прижимая колени к его бокам. А ведь требовалось еще наносить удары противнику, пытаясь выбить его из седла.
Содержание лошади и обучение обходились недешево. Позволить себе такие расходы могли только обеспеченные граждане, поэтому в первые века существования государства конница была небольшой.
По мере расширения границ Рима ряды кавалерии пополняли галлы, германцы, сирийцы и представители других союзных племен. Главной армейской единицей оставалась пехота, а со второстепенной ролью могли справиться и наемные всадники.
Однако во время парфянской войны, когда погиб полководец Красс, римляне столкнулись с неизвестным родом войск — тяжеловооруженной конницей или «катафрактариями». Этот термин впервые появился в документах эллинистического Египта после экспедиций А. Македонского.
В снаряжение парфянских всадников входил тяжелый доспех, в том числе конный, и длинное копье «контос» — его приторачивали ремнем к шее животного, закрепляя нижнюю часть древка на его крупе.
Тело всадника защищал чешуйчатопластинчатый доспех, в котором грудь прикрывалась крупными прямоугольными вертикальными пластинами. Для защиты рук использовались металлические наручи из широких поперечных полос, кольцами охватывающими руку, а ноги всадника закрывали ламинарные поножи. Шлем конической формы был оснащен металлической маской или бармицей для защиты лица.
Конский панцирь изготавливался из кожи, на которую нашивали железные пластины. В начале новой эры на смену чешуйчатым пришли комбинированные доспехи, в которых чешуйки и пластины сочетались с кольчугой. В то же время конский панцирь не был обязательным элементом снаряжения, и катафрактарии нередко обходились без него.
Вооружение галлов и римлян в тот период ограничивалось несколькими дротиками, щитом и легким копьем, иногда конник надевал кольчугу и шлем.
Катафрактарии получили широкое распространение в Персии, а затем появились и в Парфянском царстве. Поскольку в малом количестве они не решали исход сражения, численность всадников постоянно увеличивалась, и, по оценкам ученых, могла достигать десятой части всего войска.
Тактика тяжелой конницы заключалась в том, чтобы таранным ударом прорвать вражескую линию обороны. Поэтому наступали они тесно сомкнутым строем, который минимизировал недостатки вооружения — слабую маневренность и ограниченную подвижность. Закрепленное копье служило продолжением руки, позволяя наносить сокрушительный удар.
Поражение от парфянцев заставило римские власти приступить к созданию своей тяжелой кавалерии — процесс продолжался с I по IV век н.э., и вначале в конницу набирались романизированные жители восточных провинций. Подобные подразделения действовали также на западе государства, вплоть до Британских островов. Своего расцвета тяжеловооруженная кавалерия достигла в Византии, где превратилась в основную боевую единицу.
От парфянской кавалерии римские катафрактарии отличались более прочными доспехами и оружием. Их появление стало возможным благодаря высокому уровню экономического развития страны. Массовое производство тяжелой амуниции было организовано в Кесарии, Антиохии, Никомедии и в ряде других городов Империи. При ковке заготовок использовались механические молоты, которые приводили в движение водяные колеса. Качественное железо для мануфактур поставлялось в большом количестве из Галлии.
