Как известно, заслужить звание Героя Советского Союза было очень непросто. Тем более - неоднократно. Примечательно, что первыми, удостоившимися чести носить сразу две "Золотые Звезды" были лётчики - Сергей Грицевец и Григорий Кравченко. Так что не слишком удивительным кажется тот факт, что и первым трижды Героем стал лётчик - истребитель-ас Александр Иванович Покрышкин.
Семья Покрышкиных жила на окраине Новониколаевска (ныне - Новосибирск). Жили небогато, да и с отцом у юного Александра были постоянные ссоры. Возможно, именно семейные неурядицы подтолкнули его покинуть родной дом и поступить в местное техническое училище на слесаря. Там предоставляли общежитие.
Попав в 1932 году в ряды Красной Армии, Покрышкин оканчивает школу авиатехников. После этого несколько лет он занимается совершенствованием авиационного вооружения. Но небо зовёт... И буквально за 17 дней отпуска он проходит годичную программу гражданского пилота. Теперь ему была открыта дорога в легендарную "Качу".
1-я авиашкола Красной армии была основана ещё до Революции, в 1910 году. Тогда она носила название "Севастопольская офицерская школа авиации". Спустя два года произошёл переезд на берег крымской речки Качи, где был организован новый аэродром. В 1938 году, когда Покрышкин был туда направлен обучаться мастерству пилота-истребителя, это была уже "Качинская Краснознамённая военная авиационная школа имени Мясникова".
22 июня 1941 года застало Александра Ивановича в Молдавии, заместителем командира эскадрильи. Его аэродром атаковали "юнкерсы" в первый же день войны. А сам лейтенант Покрышки начал свой боевой путь с того, что сбил советский же бомбардировщик!
Да, так уж вышло, что ни пилоты, ни даже многие начальники штабов не были информированы о том, как выглядят новейшие бомбардировщики СССР - Су-2. Эти машины считались не то, чтобы секретными, но отчего-то считалось, что знать о них каждому первому не полагается. За такую "конспирацию" пришлось расплачиваться лётчикам...
Однако война только начиналась. Впереди были сотни боевых вылетов, десятки побед и горечь многочисленных утрат. Например, как минимум дважды "мессершмитты" сбивали его ведомых...
Первоначально Покрышкин пилотировал истребитель МИГ-3. Эти машины "нового образца", как писали в литературе тех лет, были получены его эскадрильей накануне войны. Уже на четвёртый день воздушных боёв он сбивает первого врага. Спустя неделю - ещё одного.
Но безопасных боевых вылетов не бывает. Он многократно попадал под зенитный огонь, отбивался от превосходящих сил противника, был ранен... Однажды его самолёт был сбит огнём с земли и Покрышкину, оказавшемуся за линией фронта, пришлось четыре дня пробираться к своим!
Второй год войны принёс новые проблемы. Александр Иванович не поладил с новым командиром полка, Исаевым. Так уж вышло, что комэск Покрышкин давно начал подмечать несовершенство советской концепции воздушного боя, делал соответствующие выводы и пытался внедрять свои выводы на практике. А Николай Исаев, ещё не так давно бывший политруком и батальонным комиссаром, не терпел никаких отклонений от лётных наставлений. Только заступничество вышестоящего начальства спасло Покрышкина от трибунала и перевода в "штрафники".
Потом было освоение новой техники (истребителей "Аэрокобра"), битва за Кавказ, поиск и внедрение всё новых тактических приёмов. И они приносят свои плоды! За один только апрель 1943 года Покрышкин сбивает 10 самолётов противника, за что получил своё первое звание "Героя Советского Союза". Всего же в ходе битвы за Кубань Покрышкин одержал 22 победы, за что в конце лета был награждён второй "Золотой Звездой". Кроме того, он воспитал целую плеяду лётчиков-асов.
Время шло, росли боевые навыки лётчика, рос его "личный счёт"... И сам он постепенно рос в звании! В июне 1944 года полковник Покрышкин принимает командование 9-й гвардейской истребительной авиадивизией.
Командование таким большим соединением оставляет очень немного времени для личной боевой работы. Теперь на плечи Александра Ивановича ложится немалое количество проблем снабжения и логистики, координации действий целых полков между собой и с наземными силами. Когда уж тут летать!
Да, для полётов приходится буквально выкраивать время. Тем не менее Покрышкин снова и снова поднимается в небеса Украины, Польши, Румынии. И не просто поднимается, но и одерживает воздушные победы!
А дивизия под его командованием настолько успешно выполняет боевые задачи, что получает почётное наименование "Берлинская". Полное же её наименование после войны стало таким: "9-я гвардейская Мариупольско-Берлинская ордена Ленина Краснознаменная ордена Богдана Хмельницкого истребительная авиационная дивизия".
Полковнику Покрышкину в 1945 году исполнилось 32 года.
После окончания войны Александр Иванович продолжал славиться независимым характером и отсутствием раболепия перед начальством. Он не поладил с Василием Сталиным, так что вскоре службу ему пришлось продолжить в авиации ПВО. Однако и там проявил себя отличным командиром. И в 1968 году генерал-полковник Покрышкин назначен заместителем Главнокомандующего Войсками ПВО СССР.
Хотя вряд ли он специально к этому стремился. Ведь в ходе Великой Отечественной войны он неоднократно отказывался от высоких должностей, в т.ч. Главном штабе ВВС и продолжал рисковать жизнью в боях...