В том случае, если бы в России существовала аллея героев, имя Валерия Чкалова появилось бы на ней одним из первых. Человек, у которого при жизни просили автограф звезды Голливуда, покинул этот мир невероятно молодым в тридцать четыре года. Тем не менее, за свою короткую, но невероятно яркую жизнь летчик успел поставить несколько мировых рекордов, разработать новые фигуры высшего пилотажа. Не повезло только в одном, взлет его карьеры пришелся на трагичные для нашей страны тридцатые годы двадцатого века.
Воздушный хулиган
Появился на свет, будущий кумир миллионов второго февраля 1904 года в селе Васильево в Горьковской (Нижегородской) области. Отец мальчика был простым рабочим. Мать умерла, когда Чкалову едва исполнилось шесть лет и всю заботу о юном Валерии, а также его многочисленных братьях и сестрах взяла мачеха, которая искренне полюбила шумную ораву своих приемных детей. На людях Валерий Чкалов слыл отчаянным сорванцом и забиякой. В то время главным развлечением мальчишек на деревне были кулачные бои и Валерий, чей дед трудился бурлаком на Волге, унаследовал его недюжинную физическую силу и крепкий кулак. Как только сыну исполнилось 12 лет, отец Валерия мастер-котельщик Волжского речного пароходства отправил мальчика в речное ремесленное училище в Череповец. Однако по стопам отца Валерий, грезивший самолетами, идти не захотел. В 1919 году Валерий совершил свой первый шаг к карьере летчика – поступил учеником слесаря аэропланов в 4-й авиационный парк. Спустя два года за хорошие показатели в учебе юношу направили в Егорьевскую теоретическую школу авиации, а в 1923 году перевели в Борисоглебскую школу летчиков. Из нее Чкалова, можно сказать экстерном направили в Авиационную школу высшего пилотажа в Москву. Наблюдая за первыми карьерными прыжками Валерия Павловича, не покидает ощущение, что за его спиной, безусловно, талантливого и упорного юноши стояла чья-то могущественная рука. Об этом говорит, например тот факт, что зимой 1924 года, в 20 лет, Чкалов нес почетный караул у гроба самого Ленина, наряду с руководящими лицами партии и правительства. Весной того же года молодого перспективного летчика распределили в 1-ую авиационно-истребительную эскадрилью. Дальнейшая жизнь авиатора состояла сплошь из подвигов и ребяческих выходок на гране фола. Рассказывают, что Чкалов трижды сидел в тюрьме. Но, вовсе не за криминальные преступления, а за свои собственные хулиганские выходки. Первый раз он оказался на нарах за пролет под Троицким мостом в Ленинграде. Парадоксально, но каждый раз в освобождении летчика участвовало руководство СССР тех лет. После одного из арестов начальник ВВС Петр Баранов обратился с ходатайством к М.Н. Калинину, главе ВЦИК, а тот к И.В. Сталину. Можно сказать мальчишеское озорство сыграло решающую роль в судьбе летчика. Его не только освободили, он стал любимцем вождя!
Главный летчик страны Советов
Благодаря знакомству со Сталиным в 1930 году Чкалова переводят летчиком испытателем в Авиапром. Три года он трудится в научно-исследовательском институте ВВС, а затем с 1933 по 1935 год работает в должности летчика-испытателя на авиазаводе №39. Считается, что именно в это время в мае 1935 года во время демонстрации авиационной техники на Ходынском поле в Москве Валерий Чкалов, после демонстрации фигур высшего пилотажа был лично представлен И.В. Сталину наркомом обороны СССР Ворошиловым. Спустя три дня Валерий Павлович получил свой первый орден Ленина. Однако решающим в судьбе летчика стал 1936 год, когда И.В. Сталин лично назначил его командиром легендарного перелета Москва – Петропавловск-Камчатский. Полет длился 56 часов, а преодоленное расстояние составило 9 тысяч 374 километра. Посадку самолет совершил на острове Удд, позднее переименованный в остров Чкалова. В Москву летчики возвращались героями. Еще бы! С этого момента все мальчишки страны советов мечтали повторить их подвиг. В этом же году Чкалов вступает в партию, награждается звездой героя Советского Союза. Воодушевленный первым рекордом Валерий Чкалов спустя год с 18 по 20 июня 1937 года совершает перелет в Америку за рекордное время в 63 часа 16 минут, превзойдя собственный рекорд беспосадочного полета. Расстояние, которое преодолел самолет, в этот раз, составил 11 тысяч 340 километров. После приземления экипаж советских летчиков пригласили в Белый дом на встречу с Президентов США Рузвельтом. В знак уважения к подвигу Валерия Чкалова и его товарищей парализованный Президент США с помощью помощников поднялся на ноги и протянул Валерию Павловичу руку. После встречи с Рузвельтом во время поездки по США Чкалов, по его собственным словам ощущал себя героем мирового масштаба, частью истории. Подвигу русских летчиков были посвящены первые полосы крупнейших газет США. Прием следовал за приемом, а число розданных автографов не поддавалось исчислению. Домой легендарный экипаж возвращался на пароходе «Нормандия». Попутчицей летчиков оказалась всемирно известная Марлен Дитрих. Любвеобильный Чкалов, не однократно видевший фильмы с кинозвездой, тут же купил в порту букет белых роз. Вложив записку с выражением бурных чувств, и просьбой об аудиенции он оставил ее у дверей каюты кинодивы. Марлен Дитрих, которая, безусловно, слышала о легендарном летчике, оказалась благосклонна и предложила «заглянуть» в гости.
Живой памятник
Став народным героем Валерий Павлович был вынужден посещать города, порты, аэродромы и аэроклубы, названые его именем. Его наградили звездой Героя Советского Союза, избрали депутатом Верховного Совета. Иосиф Виссарионович Сталин подарил своему любимцу машину с шофером и личный самолет ПО-2. На нем Чкалов по выходным катал своих именитых друзей. В те редкие дни, когда Валерий Павлович оказывался дома, за его гостеприимным столом собирались большие компании гостей. Бывали актеры — Козловский, Москвин, Качалов, Тарханов, писатели — Шолохов, Толстой, Пришвин, Лебедев-Кумач. Во хмелю гости нередко исполняли любимые Чкаловым с детства бурлацкие песни, а иногда и блатную классику. Не смотря на то, что на дворе стояла вторая половина тридцатых годов, Валерию Чкалову опасаться было нечего. Ведь он был любимчиком самого И.В. Сталина. Он был одним из немногих, кто имел право называть его по имени и даже спорить на политические темы. Удивительно, но вождь, действительно искренне любил лучшего авиатора страны и прощал ему многие из того, за что другие тут же отправились за решетку. Однажды, на вопрос И.В. Сталина, что он думает о процессе над Бухариным и Рыковым авиатор безапелляционно заявил, что они соратники Ленина врагами быть не могут. Чкалова не арестовали, наоборот, после полета в США он стал официальным лицом, в обязанности которого входило выступать на всех торжественных мероприятиях государственного масштаба. В 1938 году на встрече папанинцев ему выпала честь выступать вторым вслед за И.В. Сталиным. Честь неслыханная, от которой у многих партийных функционеров по понятным причинам буквально сводило челюсть.
Несостоявшийся нарком
Тучи начали сгущаться над Чкаловым в конце 1937 года. Во время встречи с избирателями в ходе собственной предвыборной компании в Верховный Совет от Горьковского избирательного округа на авиатора было совершено сразу несколько покушений. Несколько раз на него нападали с ножом, чуть было не сошел с рельсов поезд «Горький-Киров» в котором ехал Валерий Чкалов. В те же дни летчик испытывал новый самолет, но никак не мог его посадить – заклинило шасси. Когда Валерий Чкалов буквально чудом приземлился на одну «ногу» в ходе разбирательств выяснилось, что в замок шасси неизвестный злоумышленник вставил сверло. В то же время прославленный авиатор отлично понимал: близость к вождю это большая опасность. Он не раз спорил со Сталиным, не безуспешно вступался за тех или иных знакомых попавших в опалу, а иногда достаточно резко отзывался о других лидерах партии и правительства. Поговаривали, что особенно плохие отношения у летчика сложились с Н.С. Хрущевым, который, как мог, мстил ему по мелочи, опасаясь могущественного покровителя. По этой причине последние годы жизни Чкалов не расставался с пистолетом. Днем он носил его подмышкой в кобуре, а на ночь клал под подушку. Предчувствия не обманули. Однажды после сессии Верховного Совета СССР И.В. Сталин пригласил Валерия Чкалова для серьезного разговора. Во время беседы, Иосиф Виссарионович пристально глядя на летчика, сообщил ему, что принято решение отстранить от должности наркома внутренних дел Ежова. На его место И.В. Сталин планировал рекомендовать Валерия Чкалова, как народного любимца, способного хоть в какой-то мере реабилитировать политику репрессий тридцатых годов. Первым замом наркома Валерия Чкалова на новом посту должен был стать Лаврентий Берия. Однако Валерий Павлович неосмотрительно отказался от оказанной ему чести, мотивировав свое решение необходимостью закончить испытания нового истребителя И-180. Возможно, именно эта фраза и предопределила его дальнейшую судьбу.
Несчастный случай или убийство?
Самолет, ради испытаний которого Валерий Чкалов отказал самому И.В. Сталину, действительно имел большое стратегическое значение в преддверии приближающейся войны с Германией. Однако, несмотря на все усилия авиастроителей, самолет никак не мог выйти на испытания. Крайний срок, к которому должны были начаться полеты, правительство определило декабрем 1938 года. Была определена дата проведения первых испытаний 15 декабря 1938 года. Здесь надо сказать, что три недели подряд накануне дня испытаний в Москве стояла нелетная погода: туман, снег, изморозь. Неожиданно 15 декабря небо прояснилось, столбик термометра опустился до -27 градусов. Казалось можно лететь? Но Валерий Чкалов знал, что в самолете много дефектов, которые по его информации до конца устранены не были. Тем не менее, ему выдают «полетный лист», который для любого летчика равносилен приказу. В документе Валерию Павловичу предписывалось провести вылет без уборки шасси с ограничением перегрузок и скоростей. Вместе с «полетным листом» летчику продемонстрировали акт от 14 декабря 1938 года, из которого следовало, что дефекты, указанные в дефектной ведомости от 11 декабря «не могут служить препятствием для первого вылета». Под документом стояли авторитетные подписи ведущего инженера, заместителя главного конструктора и ряда других должностных лиц. Когда Валерий Чкалов подошел к самолету, тот стоял у ангара, а техники устанавливали на него контрольные приборы. После них должны были быть прикреплены специальные жалюзи. Однако для этого потребовалось бы несколько часов, а Чкалов спешил. Во-первых, он опасался, что испортится погода, а во-вторых, на другой день собирался на охоту на Волгу. Сначала все шло нормально. Самолет сделал круг над аэродромом на высоте полторы тысячи метров и зашел на второй круг. В этот момент скорость истребителя начала резко падать – снизилась температура масла и головок цилиндра мотора. Мотор начал работать рывками с перебоями. Чкалов в надежде посадить машину повернул к аэродрому и стал заходить на посадку. Но за 500 метров до взлетно-посадочной полосы мотор заглох совсем. Необходима была срочная посадка. Увернувшись от стремительно надвигающихся бараков, в которых могли быть люди, Чкалов лег в левый вираж, но не заметил высоковольтный столб и врезался в него. От удара летчика выбросило из кабины вместе со штурвалом. Он упал на кучу присыпанных снегом досок и ударился головой о железную катушку от кабеля. Дальнейшие события, по словам очевидцев трагедии, развивались следующим образом. Мимо проезжала машина ведущего инженера по проекту самолета Лазарева, он и доставил умирающего Валерия Чкалова в Боткинскую больницу, где тот в возрасте 34 лет скончался. Официальная версия гибели Валерия Павловича такова: «…15.12.38 г в 12 часов 58 минут Герой Советского Союза Валерий Павлович Чкалов после нормального полета по кругу на самолете И-180, заходя на посадку, сел вынужденно вне аэродрома на расстоянии 500-600 метров от него, в результате чего произошла гибель летчика и разрушение самолета. Причиной вынужденной посадки послужил отказ мотора в результате его переохлаждения и ненадежной конструкции управления газом. Отказ мотора произошел в такой момент полета, когда благополучный исход его без работающего мотора невозможен (низкая высота, отсутствие площадок). Судя по обстановке катастрофы, летчик до последнего момента управлял самолетом и пытался сесть и сел вне площадки, занятой жилыми домами». Однако буквально накануне полета Л.П. Берия лично предупреждал Валерия Чкалова о недопустимости вылета. В своем письме Ворошилову Лаврентий Павлович подчеркивал, что испытания неминуемо приведут к катастрофе, так как в самолете обнаружено 48 дефектов. Однако директор завода № 156 Усачев доложил наркому оборонной промышленности Кагановичу, что все исправности устранены. Фактически это было дезинформацией. Мотивы ее до сих пор не ясны. Не удивительно, что репрессии коснулись всех людей, так или иначе виновных в смерти Валерия Чкалова. По его делу арестовали более 60 человек! Главными виноватыми назначили директора завода Михаила Усачева, главного конструктора Николая Поликарпова, и его заместителя Дмитрия Томашевича. Примечательно, что бывший на аэродроме и по одной из версий первым, обнаруживший еще живого Чкалова ведущий инженер проекта И-180 Лазарев на другой день был выброшен из электрички и погиб. Не исключено, что перед смертью Валерий Павлович мог сказать ему что-то важное. Начальник главка авиапромышленности Беляйкин, также имевший косвенное отношение к трагедии отсидел пять лет, а выйдя на свободу, на другой день был убит. Механик, готовивший самолет к вылету пропал без вести.