На заре эры железных дорог единого стандарта ширины колеи железных дорог не было.
Строители каждой новой дороги принимали оптимальную ширину рельсов исключительно самостоятельно, руководствуясь лишь своими представлениями об оптимальных размерах с поправкой на местные условия и характер рельефа.
Наконец, когда в Европе дошли до соединения железнодорожные линии разных компаний в общую сеть, выяснилось, что без единого стандарта колеи этого не получится.
Самой протяжённой во всём мире стала железная дорога с колеёй шириной 4 фута и 8,5 дюймов (в переводе на наши единицы измерения - 1, 435 м). Такие ж.д. пути используются почти во всех европейских странах, а также в Северной Америке, Китае, Австралии и других государствах.
Впервые такая колея была применена на первой железной дороге Ливерпуль — Манчестер, построенной инженером Дж. Стефенсоном в 1830 году. Почему изобретатель выбрал именно такую ширину, доподлинно неизвестно.
Бытует мнение, что инженер не стал изобретать велосипед (кстати, сам велосипед был запатентован не намного раньше – в 1818 г), а взял за основу расстояние между колесами тогдашних конных экипажей.
В России изначально стандарт колеи был свой — 1,524 м. Это вторая железная дорога по суммарной длине проложенных путей в мире. Ширина колеи 1,524 м была установлена в качестве стандарта сначала в Российской империи, а затем и в СССР.
Сейчас колея 1,524 м используется до сих пор в Финляндии и частично в Эстонии. А вот Россия и страны СНГ перешли, начиная с 1970-х годов, на железнодорожные пути с шириной колеи 1,520 м. Такая мера позволила увеличить скорость грузовых поездов, не изменяя колесных пар состава.
Так почему же в нашей стране колея железнодорожных путей отличается от общепринятой в других государствах? Попробуем разобраться в этом вопросе.
Вообще существует несколько основных версий и еще одна, так сказать, альтернативная.
В 1843 году началось строительство Николаевской железной дороги, которая должна была соединить Москву и Санкт-Петербург. Она стала первой двухпутной казённой железной дорогой в Российской Империи.
На тот момент в Российском государстве существовала только Царкосельская железная дорога протяжением 27 км и имеющая широкую колею в 1,829 м.
А также велось строительство Варшаво—Венской железной дороги с европейской колеей шириной 1,435 м на территории Польши, входившей тогда в состав Российской империи.
Почему же тогда колея Николаевской дороги была выбрана шириной в 1,524 м? Считается, что такую размерность предложили консультанты из США, работающие на строительстве, а именно такая колея была популярна в то время в южных штатах Америки.
Кроме того, выбор мог быть связан с тем, что во второй трети XIX века США были лидерами в строительстве железных дорог.
Вполне вероятно также, что решение о ширине колеи исходило и от русских инженеров П. П. Мельникова и Н. О. Крафта, которые перед началом строительства Николаевской железной дороги были направлены для перенятия опыта в США.
По другой версии, ширина колеи была выбрана из удобства — она составляла ровно 5 футов.
Существует и альтернативная версия событий. Когда у Николая I спросили: «Колею делаем как на европейских железных дорогах или шире?» На что император махнул рукой: «На х… шире!»
С тех пор колея железных дорог в Российской империи шире европейских ровно на 9 см.