Начало читайте здесь, здесь и здесь.
Гиблым оврагом в Лесу называли широкую длинную извилистую трещину в земле. На дне этой трещины всегда царила сырая тьма, и мало кто отваживался спускаться туда – слишком крутыми были берега оврага и слишком много страшных историй рассказывали о том, что ожидает смельчаков там, в самом низу. Никто во всем Дремучем Лесу так толком и не знал, как появился Гиблый овраг и зачем он нужен.
Маргаритка, как и большинство обитателей Леса, побаивалась оврага. Но делать было нечего, ведь речь шла о спасении множества живых существ. Поэтому маленькая волшебница решила ни в коем случае не отступать и во что бы то ни стало добраться до Сонного дерева, чтобы добыть его корень.
Однако путь до Гиблого оврага был неблизким. Вскоре Золотая иволга стала уставать, а там и сумерки начали сгущаться над Лесом. Маргаритке и иволге ничего не оставалось, кроме как устроиться на ночлег в заброшенном сорочьем гнезде на развилке ветвей могучего тополя. Путники поужинали земляникой, которую в изобилии нашли на склоне соседнего пригорка, и легки спать.
Но едва Маргаритка успела как следует закутаться в свой зеленый плащ и начала погружаться приятную дремоту, пригревшись под теплым боком птицы, как вдруг ее разбудила оглушительная перебранка внизу под деревом.
– Все ты врешь! – хором кричало несколько рассерженных голосов. – Не может такого быть! Не может, и все тут!
– А вот и может! Может-может-может! – отвечал тоненький ехидный голосок. – Молчали бы лучше. Я-то точно знаю!
– Да откуда тебе знать? – вновь закричали сердитые голоса. – Не верим мы тебе, и точка.
Маргаритка терпеть не могла всяческих ссор, поэтому она решила разузнать, из-за чего весь сыр-бор и по возможности примирить спорщиков. Ведь уснуть в таком гаме она все равно уже не смогла бы.
Ловко перепрыгивая с ветки на ветку, Маргаритка добралась до самых нижних ветвей тополя. Оттуда до земли было все еще очень далеко. Волшебница совсем было собралась достать свою волшебную дудочку, но пожалела бедную иволгу, которая так устала, что ее не смог разбудить и страшный гвалт под деревом. Маргаритка решила просто спуститься по выступам на шероховатой коре старого дерева, но в этот миг ее внимание привлекло одно имя, произнесенное кем-то внизу.
– Конечно, мой братец на службе у Цепня, – говорил прежний ехидный голосок. – А все еще осмеливаетесь мне не верить. Я ведь теперь важная персона. Не то, что вы, дурошляпые!
Маргаритка мигом насторожилась и решила, что спускаться вниз ей пока не стоит. Пока ее никто не заметил, она может услышать немало интересного про Цепня. Возможно, даже узнать, что именно он замышляет. Поэтому она улеглась животом на толстый сук и осторожно взглянула вниз. Там на маленькой полянке кружком росли всевозможные грибы. Они-то и устроили эту шумную перебранку.
– Теперь со мной нужно поделикатней, повежливей, – задирала нос тощая Бледная Поганка в белой тюлевой юбочке. Именно ей принадлежал тот самый тоненький ехидный голосок. – Смотрите мне!.. Чуть что не по-моему, мигом пожалуюсь своему братцу, а уж он все расскажет Цепню. И тогда мы вам покажем! Ух!..
– Подумаешь! – вопили три брата-Мухомора, хотя сами так покраснели от зависти, что даже белые бусинки на их шляпках начисто пропали. – Может, и нашего дядюшку колдун когда-нибудь возьмет к себе на службу. Тогда, небось, и мы поважничаем.
– Ох, сомневаюсь я что-то, – презрительно бросила Поганка. – Таких, как вы, и в приличное общество-то нельзя пускать. У вас и фамилия-то как у деревенщины. Ну, что это такое – «Мухоморы»? Да и наряд у вас безвкусный. А у нашего семейства и фамилия почти что иностранная, и приличия мы знаем получше вашего!
– Подумаешь! – вновь фыркнули Мухоморы, но продолжать спор не стали.
– А чем, собственно, занимается твой брат на службе у Цепня? – спросил долговязый Подберезовик в коричневой шляпке, украшенной прошлогодним листом.
– О!.. – невообразимо важно сказала Поганка. – Он у меня Подопытный Экземпляр! Это весьма и весьма важная должность. Важнее не придумаешь. Его там напичкали всякими снадобьями и зельями, пока он не вымахал ростом с человека и не начал рассуждать в точности как человек. А вы сразу – «не может быть!», «врешь!». Понимать надо! В наш век вся сила в зельях.
– Ну, а для чего же все-таки Цепню понадобилась такая большая и рассудительная ходячая поганка? – поинтересовался Белый гриб несколько снисходительно. Он очень гордился своим благородным происхождением.
– Это секрет! – заявила Поганка, слегка смутившись. – Этого я никому не могу сказать потому… потому, что об этом никто не должен знать! Вот.
– Да ты, видно, и сама не знаешь, – рассудительно заметил Белый гриб и потерял всяческий интерес к разговору.
Но глупые опята так и вытянули свои ножки от любопытства.
– Ну, милая Поганочка!.. Ну, Бледненькая наша!.. Ну, расскажи нам об этом, пожалуйста! Ты ведь такая красивая, такая умная, ты всегда так интересно говоришь!
– Ладно уж, – польщенно улыбнулась Поганка. – Я, так и быть, скажу вам, что этот проект Цепня носит название «Бледный Странник». Но больше уж я ни слова вам не скажу. Это – совершенно секретная информация. – И Поганка преисполнилась собственного достоинства, от чего еще больше вытянулась и позеленела.
Разговор грибов на этом прервался, но Маргаритка и так услышала достаточно, чтобы провести в раздумье всю оставшуюся часть ночи. А наутро, едва рассвело, они с Золотой иволгой покинули старое сорочье гнездо и продолжили свой путь к Гиблому оврагу.
Теперь Маргаритка точно знала, что Бледный Странник – не выдумка котенка Максимилиана и не попытка Цепня ввести ее в заблуждение. Ведь никто не мог знать, что сегодня ночью она окажется именно на этом тополе и услышит, о чем спорят под ним грибы.
Но чем может быть опасен этот огромный человекообразный гриб, брат Бледной поганка, которого Цепень вдобавок зачем-то наделил способностью ходить? Ответить на этот вопрос мог только волшебный котел Ярнекса, а значит, корень Сонного дерева был просто необходим.