Многие сейчас хорошо представляют, как выглядят тролли — и это в большой степени заслуга Киттельсена.
Киттельсен родился в небольшом норвежском городке Крагерё. Он был одним из восьми детей в семье купца. С ранних лет он увлёкся рисованием и мечтал стать художником. Но, когда ему было всего одиннадцать лет, его отец умер и мальчику пришлось начать зарабатывать на жизнь. В подростковом возрасте он работал помощником часовщика в Крагерё, затем поехал в Кристианию (как раньше назывался г. Осло), где стал учеником маляра. Когда Киттельсену было 17 лет, он познакомился с меценатом и любителем искусства Дидрихом Марией Олом, который помог ему поступить в художественную школу в Кристиании. Через два года он отправился в Мюнхен, чтобы продолжить обучение.
Киттельсен знаменит, прежде всего, своими пейзажами и рисунками мифических существ, а также иллюстрациями к сборнику норвежских сказок Асбьёрнсена и Му. Среди самых известных его работ — иллюстрированная поэма «Черная смерть» (1900) об эпидемии чумы, разразившейся в Средние века и унесшей жизни более половины населения Европы, картины «Водяной» (1904) и «Лесной тролль» (1906).
В 1908 году Киттельсен был удостоен рыцарского ордена Святого Олава — высшей государственной наградой Норвегии
Умер Киттельсен, когда ему было 57 лет, в 1914 году.