Барабан - музыкальный инструмент, звучание которого создается вибрацией натянутой мембраны (таким образом, он классифицируется как мембранофон в рамках более широкой категории ударных инструментов). В основном, барабан - это либо трубка, либо чаша из дерева, металла или керамики ("оболочка"), покрытая на одном или обоих концах мембраной ("голова"), которая обычно ударяется рукой или палочкой.
Трубчатые барабаны принимают различные формы (кубок, песочные часы, бочка и т.д.) и считаются мелкими, если их высота меньше диаметра. Если барабан настолько мелкий, что оболочка не может выступать в качестве резонатора звука (как в бубне), он считается рамным барабаном.
Барабаны обнаруживаются с широким географическим распространением при археологических раскопках, начиная со времен неолита; один из раскопок в Моравии датируется 6000 годом до нашей эры. Ранние барабаны состояли из отрезка выдолбленного ствола дерева, покрытого с одного конца кожей рептилии или рыбы. Позже шкуру брали у охотничьей дичи или крупного рогатого скота, использовали палки. Позже появился двухголовый барабан, а также гончарные барабаны различной формы. Головы закрепляли несколькими способами, некоторые из них использовались и по сей день. Кожу можно было прикрепить к одноголовым барабанам при помощи колышков, гвоздей, клея, застегивания пуговиц (через отверстия в мембране) или шнурка для шеи (обертывание шнурка вокруг мембраны внахлест). Барабаны с двумя головами часто натягивались непосредственно на шнур (т.е. через отверстия в коже). Современные европейские оркестровые барабаны часто сочетают два обруча, надавливаемых на каждую голову (один натягивается в кожу, другой снаружи), с непрямой шнуровкой (т.е. к обручам).
Барабаны, как правило, имеют заметные экстрамузыкальные функции - гражданскую, передающую сообщения и, особенно, религиозную. Обогащенные магическими способностями, они часто считаются священными. Во многих обществах их производство связано с ритуалом. В Восточной Африке в королевских литаврах делаются подношения, например, крупного рогатого скота, которые не только символизируют власть и статус короля, но и обеспечивают ему сверхъестественную защиту.
Гигантские рамные барабаны использовались в храмах древнего Шума, а месопотамскими предметами около 3000 г. до н.э. изображались рамные барабаны, а маленькие цилиндрические барабаны играли по горизонтали и вертикали. На древнеегипетских артефактах (ок. 4000 г. до н.э.) изображен барабан со шкурами, натянутыми сетью. На одном из бхархутских рельефов, древнейших храмовых рельефов Индии (II в. до н.э.), изображен барабан с талией, или песочные часы. Современный индийский дамару - это похлопывающий барабан в форме песочных часов - при скручивании головы его ударяют концы одного или двух шнуров, прикрепленных к раковине. Барабаны из бочек и мелкой гвоздики особенно ассоциируются с Индией и Восточной Азией; примечательны японские барабаны из тайко, выполненные в различных размерах и с головками, забитыми гвоздями или веревками.
Барабаны в рамке играли на древнем Ближнем Востоке (главным образом, женщинами), в Греции и Риме, а через исламскую культуру достигли средневековой Европы. Их форма варьировалась (круглые, восьмиугольные, квадратные и т.д.), у них могла быть одна или две головы, к ним могли быть прикреплены джинглы или силки. Возможно, различного происхождения каркасные барабаны используются в магическо-религиозных обрядах шаманов (священник или жрица, использующая магию для излечения больных, прорицания скрытых и контролирующих событий) в Центральной Азии, арктических регионах и Северной Америке. Двухголовые каркасные барабаны с закрытыми гранулами (встречаются в Индии и Тибетском автономном районе Китая) известны как гремучие барабаны.
Мелководные литавры впервые изображены примерно в 600 г. н.э. в Персии. Более крупные литавры, упомянутые с меньшим типом в 10 веке, изображены в одиночку только в 12 веке. Хотя первоначально литавры были сделаны из глины и шнура, позже они были сделаны из металла (или иногда из дерева). Они распространились с исламской культурой через Европу, Африку и Азию.
О средневековых европейских барабанах и барабанах известно мало, единственное свидетельство - это рисунки и письменные ссылки; средневековые барабаны не сохранились. Письменные части ударных (только в учебных пособиях) датируются XVI веком, так как от барабанщиков ожидали, что их части будут удлинены. К XIII в., по-видимому, были установлены три типа барабанов: накеры, маленькие парные литавры; таблетки, маленький цилиндрический барабан, часто с силками; и бубен. Лишь примерно с 14 века в результате введения наемных пехотных войск, в полках которых пятнадцать полков вскоре были объединены в пары с барабанами, были построены барабаны, издающие громкие, несущие звуки. Большие литавры ассоциировались с королевской властью и дворянством. Они вошли в оркестр как чисто музыкальный инструмент в середине 17 века, бас-барабан (производный от длинных барабанов турецких янисарских войск) - в 18 веке, а военный силовой барабан (боковой барабан) - в 19 веке.
Барабаны занимают видное место в 21 веке во многих музыкальных жанрах по всему миру.