Много разных мнений. Я не претендую на глубокое знание советских вузов или учебников (школу заканчивал уже на Западе), но из того, что видел, и из школьного образования, вынес такое убеждение: советская система, в сравнении с западной, была намного более заинтересована в том, чтобы отобрать *лучших*, и намного менее - в том, чтобы обучить *всех*. Это было верно на всех уровнях, в школах, в вузовских учебниках, в самих вузах (крайная централизация в виде двух-трех супер-важных самых-главных университетов/институтов на всю огромную страну, куда все стремятся попасть). Поэтому если сравнить учебник математики 5 класса в СССР и в Америке, то советский выглядит более "хардкорным" и дает более продвинутый материал; но заглянув в случайно выбранную на пространстве СССР школу, в случайно выбранный класс, мы увидим, что почти все ученики смотрят на этот учебник, как баран на новые ворота. В Америке тоже многие, наверняка - но, полагаю - не зная лично - в меньшем масштабе.
Это не только математика и физика - вся система образования в СССР была так устроена. В других областях: в литературе, шахматах, фигурном катании, балете итд., была та же идея - позаботиться о том, чтобы лучшие ученики получали достаточно пищи для ума или тела, при том, что все остальные практически не могут уследить за материалом. В американской системе, с другой стороны, каждый что-то получает от учебы, но зато лучшим ученикам, если они хотят развивать свой талант, приходится искать дополнительные занятия не в рамках общей системы.