У него была феноменальная память. В школе Гайдар запоминал наизусть целые книги. Он учился в Арзамасском реальном училище и оттуда в 1914 году, в десятилетнем возрасте, пытался бежать на фронт, куда призвали его отца. Мальчика вернули под конвоем домой.
Но через пять лет будущий писатель стал командиром штаба. Ему было всего 15 лет! В 16 - был комиссаром штаба, а в 17 - получил звание командира отделения полка. В своем юном возрасте о военном деле он знал больше, чем многие полководцы.
Голиков воевал на разных фронтах - на Дону, на Кавказском фронте, в Сочи. На войне он заразился и переболел тифом, был ранен и дважды контужен.
В 1922 году его отправили подавлять антисоветское восстание в Хакасии. По свидетельству историков, молодой командир был жесток ко всем, кто занимался антисоветской деятельностью. Его обвинили в злоупотреблении служебными полномочиями, лишили должности, исключили из партии, направив на психиатрический осмотр, поставив диагноз «травматический невроз».
Его психика была подорвана. В 1932 году Голиков попал в психиатрическую больницу, где и писал «Военную тайну». По заверениям самого Гайдара, он был в психиатрических лечебницах 8-10 раз. Его коллеги-журналисты утверждали, что запястья рук писателя были покрыты заметными шрамами - писатель пытался резать себе вены.
В 1938 году к детскому писателю пришла всесоюзная слава – страна вовсю зачитывалась книгами и сборниками его рассказов, наизусть запоминала «Тимура и его команду», «Чука и Гека». Писатель возил сына Тимура и приемную дочь Женю в Крым и забыл на время о психологических проблемах.
Во время Великой Отечественной войны Аркадий Гайдар находился в действующей армии в качестве корреспондента «Комсомольской правды». За короткое время он написал военные очерки «У переправы», «Мост», «У переднего края», «Ракеты и гранаты». После окружения в сентябре 1941 года частей Юго-Западного фронта в районе Умань-Киев Гайдар попал в партизанский отряд Горелова. В отряде был пулеметчиком. Отправившись на разведку с пятью партизанами, Гайдар оказался в засаде вблизи железнодорожной насыпи. Обнаружив противника, Гайдар успел предупредить своих, крикнув: «Ребята, немцы!» Даже если утверждения историков о жестокости Аркадия Петровича Гайдара по отношению к людям и правдивы, он искупил это сполна своим выкриком. Фраза спасла жизни остальных партизан, а Аркадий Гайдар погиб. Остались книги, ставшие классикой детской советской-российской литературы.